Connu pour avoir découvert Lucy, un fossile d’Australopithèque, le paléontologue Yves Coppens est mort à l’âge de 87 ans, a annoncé son éditrice, ce mercredi 22 juin 2022.

Le paléontologue français Yves Coppens est décédé à l’âge de 87 ans. C’est son éditrice, Odile Jacob, qui a fait l’annonce ce mercredi 22 juin 2022 : « Yves Coppens nous a quittés ce matin. Ma tristesse est immense », a tweeté Odile Jacob, saluant « un très grand savant ». « Je perds l’ami qui m’a confié toute son œuvre. La France perd un de ses grands hommes », a ajouté l’éditrice. Le scientifique, né à Vannes, est mort des suites d’une longue maladie, a précisé la maison d’édition.

Yves Coppens, paléontologue, ancien directeur du musée de l’Homme, dirigeait l’équipe à l’origine de la découverte de l’australopithèque Lucy, notre «ancienne cousine» (depuis cette dénomination, il a été découvert que, en réalité, Lucy est un mâle et non une femelle australopithèque – ndlr). Au total, le chercheur est cosignataire de six hominidés. Soucieux du changement climatique, il avait élaboré une charte de l’environnement qui sera intégrée dans la Constitution française en 2005.

« J’ai trouvé mon premier fossile humain en 1961, le deuxième en Éthiopie en 1967 », confiait le paléontologue en 2018. Sa plus belle découverte restant sans aucun doute celle du fossile de Lucy, un squelette d’Australopithèque, en 1974, en Éthiopie aux côtés des scientifiques Maurice Taieb et Donald Johanson. Il confiait : « Trouver tant d’ossements d’un même individu est rare. Généralement, on recueille des restes très dispersés, difficiles à attribuer à un seul individu. Ceux de Lucy ont permis de connaître rapidement sa taille, son poids, sa démarche. […] »

L’équipe avait mis au jour le fossile d’hominidé le plus complet jamais trouvé, un australopithèque âgé de 3,2 millions d’années.

Il avait également écrit plusieurs ouvrages comme « L’Histoire de l’Homme », « Pré-textes », « Pré-ludes », « Le Savant », « le Fossile et le Prince » et, enfin, « Une mémoire de mammouth : la science au fil des jours », paru le 23 mai dernier et pour lequel nous attendions, à la rédaction de « La boussole – infos », la fixation de la date pour l’interviewer sur ce dernier ouvrage. En France, une douzaine d’établissements scolaires ont été rebaptisés à son nom au fil des années.

« Même si je n’ai pas eu de plan de carrière, j’ai toujours voulu entrer à l’Académie des sciences. » Professeur au Collège de France depuis 1983, le spécialiste des fossiles avait rejoint l’Académie des sciences en 1985. Un rêve exaucé. Né en 1934 à Vannes d’un père physicien qu’il avait pris pour modèle et d’une mère pianiste, Yves Coppens était aussi professeur au Muséum national d’histoire naturelle et membre de l’Académie de médecine.

Angèle Reiner