Une fusée chinoise va prochainement s’écraser sur Terre dans un accident incontrôlable que même les scientifiques ne peuvent prédire où et quand.

Le dimanche 24 juillet dernier, la Chine a lancé dans l’espace une fusée Long March-5B transportant le deuxième de trois modules de sa station spatiale en construction, la Chinese Space Station (CSS).

Suite au lancement du module à amarrer à la Station spatiale chinoise, des débris de fusée se baladent, hors de contrôle, dans l’espace.D’après une étude récente, le risque qu’une personne soit tuée ou blessée par la chute de pièces de fusée passera à 10 % au cours de la prochaine décennie.

Lancé dimanche avec succès cette fusée de 21 tonnes, livrant un nouveau module à sa station spatiale. Comme lors des lancements précédents, cependant, l’étage central de la fusée est resté en orbite.

Quelques 495 secondes après le décollage, le module de 18 mètres de long nommé Wentian (sans personne à bord) s’est détaché de la fusée pour entrer en orbite et a ensuite pu s’amarrer au premier module CSS, où vit un groupe d’astronautes. Le second, surnommé Tiangong qui signifie « Palais céleste », se compose donc désormais de deux modules, qui devraient être complétés par un troisième en octobre prochain.

Le lancement de Wentian – équipé de trois zones de couchage, de toilettes et d’une cuisine a donc été un succès pour l’agence spatiale chinoise. Cependant, la Chine est critiquée pour les débris de la fusée Long-March-5B, actuellement en vol dans l’espace, comme le rapporte The Independent. Selon l’avertissement de l’Aerospace Corporation (CORDS), ils tomberont également sur Terre dans les prochains jours.

Selon les prévisions de cette dernière, la fusée hors de contrôle va réintégrer l’atmosphère le 31 juillet à 7h34 GMT (9h34 HB), ou dans une ‘fenêtre’ de 22h avant ou après cette date précise. Quant au lieu où s’écraseront les débris, il est encore trop tôt pour le déterminer, précisent les scientifiques.

« Malheureusement, nous ne pouvons pas prédire quand ni où », a déclaré le Dr McDowell au site Gizmodo. « Un étage de fusée aussi grand ne devrait pas être laissé en orbite pour faire une rentrée incontrôlée ; le risque pour le public n’est pas énorme, mais il est plus grand que je ne suis à l’aise », a déclaré Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Il a également déclaré qu' »en moyenne », les lancements états-uniens « font un meilleur travail d’élimination de l’étage supérieur que la Chine ».

Les conditions météorologiques spatiales extrêmes, et en particulier l’activité solaire intense, seront en fait la principale raison pour laquelle les scientifiques ne peuvent pas prédire le crash. « L’activité du Soleil, comme les éruptions solaires, est l’une des principales incertitudes affectant notre capacité à prédire avec précision les rentrées », ont écrit des chercheurs du Center for Orbital Reentry and Debris Studies (CORDS) de l’Aerospace Corporation, qui suit la fusée. Une réponse apportée à une question d’un internaute lors d’une foire aux questions sur le site du centre de recherche états-unien.

Ce n’est pas la première fois que la Chine laisse des débris hors de contrôle dans l’atmosphère. En avril 2021 déjà, les débris d’une autre fusée Long-March-5B étaient retombés sur Terre. Heureusement, la majeure partie de l’appareil s’était désintégrée en arrivant dans l’atmosphère, et le reste s’était écrasé dans l’océan indien, ne causant pas de dégât.

Bruno Mariotti