Une exposition au musée des Oscars s’ouvrira dimanche pour mettre en lumière des générations de réalisateurs noirs pionniers et révolutionnaires, souvent oubliés, qui ont façonné le cinéma états-unien.

Bien avant Denzel Washington ou Spike Lee, des générations de réalisateurs noirs pionniers et révolutionnaires ont participé à façonner le cinéma des Etats-Unis d’Amérique et cherché à lutter contre les stéréotypes. C’est le sujet d’une exposition du musée des Oscars qui s’ouvre dimanche 21 août, à Los Angeles.

L’exposition « Regeneration : Black Cinema 1898-1971 » revient sur des moments déterminants de l’histoire méconnue du cinéma noir états-unien, au musée des Oscars. Il se concentre spécifiquement sur des centaines de longs métrages indépendants réalisés jusqu’aux années 1960 avec des acteurs « afro-américains » pour un public « afro-américain », appelés « race films », au moment où la ségrégation raciale était encore en vigueur dans les salles.

« Êtes-vous prêts à entendre ce secret ? Que nous, les Noirs, avons toujours été présents dans le cinéma américain, depuis le départ », lance la réalisatrice Ava DuVernay, lors d’une conférence de presse dédiée à l’exposition. « Présents non pas comme des caricatures ou des stéréotypes mais en tant que créateurs, producteurs, pionniers et spectateurs enthousiastes », ajoute-t-elle. « Nous aurions dû montrer cela bien avant. »

« Regeneration », la deuxième plus grande exposition temporaire du musée de l’Académie des arts et des sciences du cinéma, a été fortement critiquée ces dernières années pour son manque de diversité. Mettant en lumière ces œuvres largement ignorées par les grands studios et le public hollywoodiens à l’époque, elle s’ouvre avec une bobine de 1898, redécouverte récemment, montrant deux acteurs noirs de vaudeville qui s’étreignent.

Parmi les objets exposés se trouvent pêle-mêle : l’Oscar de Sidney Poitier, premier « Afro-américain » à remporter la prestigieuse statuette du meilleur acteur en 1964 pour « Le Lys des champs », les claquettes du duo de danseurs les Nicholas Brothers ou encore un costume porté par Sammy Davis Jr dans le film « Porgy and Bess ».

« J’ai été surprise parce que je n’étais pas au courant de l’existence de ces longs-métrages avant de commencer la préparation » de cette rétrospective en 2016 et d’explorer les archives de l’Académie, explique à l’AFP la commissaire d’exposition, Doris Berger. « Je me suis demandé : ‘Pourquoi est-ce qu’on ne sait rien à ce sujet? On devrait être au courant !’ « , poursuit-elle. « Ce sont vraiment des films captivants et une preuve que les artistes afro-américains avaient tous types de rôles et qu’il y avait plein d’histoires différentes. ».

Le public peut désormais voir les images soigneusement restaurées d’œuvres telles que le western musical « Harlem on the Prairie », la comédie d’horreur « Mr Washington Goes To Town » ou le long-métrage de gangsters « Dark Manhattan ». Mais beaucoup de « race films » dont ils ne restent que les affiches promotionnelles ont été perdus à jamais.

Quand Hollywood proposait aux acteurs noirs de l’époque des seconds rôles de « majordomes et de ‘mamas’ [nourrice noire, souvent esclave, des riches familles blanches états-uniennes, NDLR] », ce type de films indépendants leur offraient des rôles « d’avocats, de médecins, d’infirmières et de cowboys », note Doris Berger. « C’est la preuve [qu’Hollywood] aurait pu être bien plus divers et excitant », ajoute-t-elle.

La fin de l’exposition porte sur l’essor de la « blaxploitation », genre des années 70 qui mettait les acteurs « afro-américains » sur le devant de la scène, lancée par le réalisateur noir Melvin Van Peebles, décédé quelques mois avant le coup d’envoi de « Regeneration », tout comme Sidney Poitier.

L’exposition s’inscrit dans l’effort de l’Académie pour répondre aux critiques sur son manque de représentation, comme en témoigne la campagne #OscarsSoWhite qui pointait en 2015 le manque d’artistes de couleur dans les nominations aux Oscars. Depuis lors, l’organisation a doublé le nombre de femmes et de minorités ethniques parmi ses membres.

Au-delà d’informer le grand public sur les « race films », « Regeneration » a aussi le mérite d’avoir interpellé certains réalisateurs noirs états-uniens. « Si j’avais été au courant – des actrices et de tout cela – j’aurais eu une vision et une approche complètement différentes du cinéma », raconte le réalisateur Charles Burnett. « Ce travail devait avoir lieu. Il n’a que trop tardé. C’est un travail important et essentiel, abonde Ana DuVernay. Cette exposition met en lumière les générations d’artistes noirs dont nous suivons les pas. ».