Une photographie prise par le vaisseau spatial Juno montre une lueur spectrale dans l’un des tourbillons de Jupiter.

Le vaisseau spatial Juno, lancé le 5 août 2011 pour observer la géante gazeuse Jupiter, a capturé un éclair de lumière qui est apparu à la surface de la planète. Prise en décembre 2020, cette photo a été éditée et publiée par un astronome amateur qui fut le premier à reconnaître l’existence de l’éclair.

Le vaisseau spatial Juno de la NASA a repéré une lueur verte au centre de l’un des vortex de Jupiter, près du pôle nord, selon CNN. Aussi étrange que cela puisse paraître, cette lumière est en fait un bref éclair de lumière apparu dans la partie supérieure de l’atmosphère de Jupiter, bien au-dessus de ses puissantes tempêtes.

Ce type de foudre est classé par les scientifiques dans la catégorie des événements lumineux transitoires (ELT). Ils ont déjà été observés sur Terre à environ 1 000 km au-dessus des nuages ​​et se produisent en réaction aux éclairs des orages en contrebas.

Or, c’est la première fois que ce phénomène est observé sur une autre planète. Celles étudiées sur Terre proviennent de nuages ​​gazeux et se situent près de l’équateur, tandis que celles observées sur Jupiter résultent d’un mélange de gaz ammoniac et d’eau et se situent près des pôles de la planète.

Cet événement d’une milliseconde a été capturé en 2020 par le vaisseau spatial Juno lors d’un vol rapproché à environ 32 000 km au-dessus des nuages ​​de Jupiter. Les images ont ensuite été développées et publiées fin 2022 et sont accessibles à tous sur le site JunoCam.

La mission Juno est en orbite autour de Jupiter et de ses lunes depuis 2016 et se rapproche chaque année un peu plus de la géante gazeuse. Sa nouvelle trajectoire va permettre de nouvelles opportunités aux scientifiques pour mieux comprendre les origines de la planète, ses phénomènes atmosphériques et météorologiques ainsi que ses divers événements, notamment ses impressionnantes tempêtes et ses fameux éclairs .

Juno est équipée de plusieurs instruments qui lui permettent d’effectuer des détections en dessous de l’épaisse couche nuageuse dans l’objectif de collecter des données. Le vaisseau a réalisé plus de 50 vols de reconnaissances au-dessus de Jupiter ainsi qu’au-dessus de trois de ses plus grosses lunes, les glaciales Europe et Ganymède et la lune Io qui est la zone la plus active volcaniquement du système solaire.

La mission Juno sera rejointe par la mission Juice, sonde européenne envoyée dans l’espace en avril, qui a pour objectif d’analyser les lunes de Jupiter.

Bruno Mariotti