Dans une vaste région de l’océan Indien, l’attraction gravitationnelle est plus faible que dans d’autres endroits sur Terre, créant ce que l’on appelle un « trou de gravité ». Des géologues ont tenté d’expliquer cette étrangeté en remontant le temps à l’aide de simulations, mais le résultat n’a pas fait l’unanimité. (Avec Numerama).

Cette particularité, connue sous le nom de « dépression du géoïde de l’océan Indien », est une anomalie où le plancher océanique s’affaisse sur une zone de 3 millions de kilomètres carrés en raison de sa faible masse. Lorsque la force gravitationnelle est réduite, cela signifie également que la masse est moins importante. C’est ainsi que se manifeste ce « trou de gravité » plus prononcé au cœur de l’océan Indien, distinct des autres zones similaires trouvées sur Terre.

L’origine de ce mystérieux « trou de gravité » reste floue. Cependant, des chercheurs de l’ « Indian Institute of Science » ont pris une approche inversée en se demandant comment il avait pu se former. Leurs recherches ont été publiées au printemps 2023.

La présence de trous de gravité n’est pas un mystère en soi. « La Terre est essentiellement une pomme de terre grumeleuse», illustre la géophysicienne Attreyee Ghosh, coautrice de l’étude, auprès de CNN. «Techniquement, il ne s’agit donc pas d’une sphère, mais de ce que nous appelons un ellipsoïde, car lorsque la planète tourne, la partie centrale se renfle vers l’extérieur. » Mais le « trou » dans l’océan Indien est particulièrement étendu et accru.

Pour parvenir à résoudre le mystère, l’équipe de recherche a remonté le temps informatiquement de 140 millions d’années. « Nous disposons d’informations et d’une certaine confiance sur l’aspect de la Terre à cette époque », explique Attreyee Ghosh. À partir de ce point de départ dans le passé, ils ont fait tourner 19 simulations en retraçant donc 19 évolutions possibles de la tectonique des plaques, du comportement du magma ou du manteau.

Les mouvements du magma expliqueraient le trou de gravité

Six simulations ont abouti à un trou de gravité dans l’océan Indien. Le point commun : la présence de panaches. En géologie, ce terme désigne des mouvements de magma, c’est-à-dire la remontée ou le déplacement de roches extrêmement chaudes, en provenance du manteau. Plus la densité de magma dans la région était élevée, plus la dépression était importante. Et sans panache, pas de dépression.

Initialement, il y a 140 millions d’années, l’Inde n’était pas là où elle se trouve aujourd’hui et on trouvait un océan entre la plaque indienne et l’Asie. Puis « l’Inde a commencé à se déplacer vers le Nord et, ce faisant, l’océan a disparu et le fossé avec l’Asie s’est comblé », explique Attreyee Ghosh. Le mouvement du magma au cours de ce processus, il y a environ 20 millions d’années, aurait ainsi condensé des matériaux à faible densité vers la surface, créant le trou de gravité. Puis les panaches de magma se seraient peu à peu rapprochés de la péninsule indienne, s’étendant dans la région, et intensifiant la dépression du géoïde.

Il est important de souligner que ces résultats ne font pas l’unanimité au sein de la communauté scientifique, ce qui a généré un débat parmi les géologues. Certains d’entre eux ont déclaré au « New Scientist » qu’il n’existe toujours pas de preuve concrète que ces panaches de magma sont réellement présents dans la région. Un autre géologue explique à CNN que les simulations ne parviennent pas à reproduire de manière satisfaisante une éruption majeure survenue il y a 65 millions d’années, celle-là même qui a donné naissance aux trapps du Deccan en Inde. Cet élément remet donc en question la fiabilité des résultats. L’origine de ce « trou de gravité » restera donc un sujet de controverse parmi les scientifiques.