Mary Clave, une pionnière de la NASA, astronaute ayant réalisé deux vols spatiaux et devenue la première femme à diriger la direction des missions scientifiques de l’agence, est décédée à l’âge de 76 ans. Elle a contribué de manière significative à l’exploration spatiale, notamment au déploiement du vaisseau spatial Magellan vers Vénus, et a été récompensée à plusieurs reprises pour ses services.

Mary Cleave, astronaute à la retraite de la NASA, ayant effectué deux vols spatiaux pour l’agence, est décédée le 27 novembre à l’âge de 76 ans. Scientifique dotée d’une formation en génie civil et environnemental, ainsi qu’en sciences biologiques et en écologie microbienne, elle a été la première femme à occuper le poste d’administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA.

Originaire de Southampton (Etat de New York), Cleave a obtenu un baccalauréat ès sciences en sciences biologiques de l’Université d’État du Colorado à Fort Collins en 1969, ainsi qu’une maîtrise ès sciences en écologie microbienne et un doctorat en génie civil et environnemental de l’Université d’État de l’Utah à Logan, respectivement en 1975 et 1979.

« Je suis triste que nous ayons perdu la pionnière Dr Mary Cleave, astronaute de la navette, vétéran de deux vols spatiaux et première femme à diriger la direction des missions scientifiques en tant qu’administratrice associée », a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Bob Cabana. «Mary était une force de la nature passionnée par la science, l’exploration et le soin de notre planète natale. Elle va nous manquer. »

En mai 1980, Cleave a été choisie comme astronaute. Ses tâches techniques incluaient la vérification du logiciel de vol au SAIL (Shuttle Avionics Integration Laboratory), le rôle de communicateur du vaisseau spatial pour cinq vols de la navette spatiale, ainsi que la rédaction du manuel des anomalies et la conception d’équipements pour l’équipage.

Elle a débuté sa première mission, STS-61B, à bord de la navette spatiale « Atlantis » le 26 novembre 1985. Au cours de ce vol, l’équipage a déployé des satellites de communication, réalisé deux sorties dans l’espace de six heures pour démontrer des techniques de construction de la station spatiale, mené l’expérience d’électrophorèse à flux continu pour McDonnell Douglas et un conteneur Getaway Special pour Télésat, tout en testant le pilote automatique numérique des expériences d’Orbiter.

La deuxième mission de Cleave, STS-30, qui était également sur « Atlantis », a été lancée le 4 mai 1989. Il s’agissait d’un vol de quatre jours au cours duquel l’équipage a déployé avec succès le vaisseau spatial d’exploration Magellan Venus, la première sonde planétaire à être déployée depuis une navette spatiale. . Magellan est arrivé sur Vénus en août 1990 et a cartographié plus de 95 % de la surface. En outre, l’équipage a également travaillé sur des charges utiles secondaires impliquant la croissance de cristaux d’indium, des orages électriques et des études d’observation de la Terre.

Cleave a été transférée du Johnson Space Center de la NASA à Houston au Goddard Space Flight Center de l’agence à Greenbelt, Maryland en mai 1991. Là, elle a travaillé au Laboratoire des processus hydrosphériques en tant que chef de projet pour SeaWiFS (Sea-viewing, Wide-Field-of -view-Sensor), un capteur de couleur des océans qui surveillait la végétation à l’échelle mondiale.

En mars 2000, elle a été nommée administratrice associée adjointe pour la planification avancée au Bureau des sciences de la Terre, basé au siège de la NASA à Washington. De août 2005 à février 2007, Cleave a occupé le poste d’administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, supervisant une série de programmes de recherche et d’exploration scientifique couvrant la planète Terre, la météorologie spatiale, le système solaire et l’univers. Elle était également responsable de la supervision d’une variété de programmes de recherche subventionnés et d’une gamme diversifiée de missions spatiales, allant des petites missions dirigées par le chercheur principal aux grandes missions phares.

Les distinctions honorifiques accordées à Cleave incluaient : deux médailles de vol spatial de la NASA ; deux médailles pour services exceptionnels de la NASA ; un prix d’excellence en vol décerné par l’American Astronautical Society ; une médaille pour réalisations exceptionnelles de la NASA ; ainsi que le titre d’Ingénieur de l’année décerné par la NASA.

Bruno Mariotti