À seulement 21 ans, Léon Marchand, déjà cinq fois champion du monde de natation, sera vraisemblablement la principale attraction de la délégation française aux Jeux olympiques, en raison de sa polyvalence et de ses fortes chances de remporter la médaille d’or.

Les Championnats de natation NCAA 2024 se déroulent du 27 au 30 mars à Indianapolis aux États-Unis d’Amérique. La NCAA (National Collegiate Athletic Association) a été créée le 31 mars 1906 et est une association sportive états-unienne organisant les programmes sportifs de nombreuses grandes écoles et universités aux États-Unis d’Amérique

Bien que son équipe d’Arizona State n’ait pas encore remporté de course, Léon Marchand a réalisé une performance exceptionnelle en lançant le relais 4 x 200 yards et en établissant un record NCAA sur cette distance, avec un temps de 1’28 »97, ce mercredi 18 mars, à Indianapolis. Il s’agit d’un cinquième record pour le quintuple champion du monde français sur différentes distances.

Mercredi soir, lors de l’ouverture de cet événement majeur au Centre aquatique d’Indianapolis, le Français a rempli son rôle avec brio. Il a même saisi l’occasion de lancer le relais 4 x 200 yards des « Sun Devils » pour établir un nouveau record NCAA sur cette distance individuelle.

« Il était contrarié qu’un autre concurrent le batte dans la série précédente », a déclaré Julien Issoulié, le DTN des Bleus, présent à Indianapolis et le seul à avoir pu échanger avec la star. Dans la deuxième des trois séries au programme, le Texan Luke Hobson avait en effet battu le record NCAA de Dean Farris sur 200 yards (1’29 »13 contre 1’29 »15 en 2019). Léon Marchand, quant à lui, a réalisé un temps de 1’28 »97, devenant ainsi le premier homme à descendre sous les 1’29 ». Pourtant, il avait déjà participé à une épreuve en tant que nageur de brasse avec le relais 4 x 50 yards 4 nages d’ASU. Bien qu’il ait nagé en 22 »59, plus rapidement que lors du Pac-12 en début de mois (22 »71), le temps final d’Arizona State à Indianapolis s’est avéré identique à celui de Federal Way (Washington).

Arizona State reste dans la course avec un temps de 1’20 »55, plaçant le quatuor des « Sun Devils » (Dolan-Marchand-Kharun-Kulow) en deuxième position, juste derrière les « Gators » de Florida (1’20 »15). Cependant, il est noté que le record NCAA du 50 yards brasse détenu par Léon Marchand l’an dernier (22 »27) a été battu par le Californien Liam Bell (22 »25), mais cela n’a pas empêché Cal, le tenant du titre, de terminer à la quatrième place. Une motivation supplémentaire… À l’approche de ses 22 ans (le 17 mai prochain), Léon Marchand ne laisse rien passer. L’université de Californie a pris la tête de la compétition avec le relais 4 x 200 yards, à égalité avec Florida, mais ASU les talonne de deux points (68 contre 70 pour les deux leaders). Sur ce relais, avec une nouvelle configuration intégrant le Hongrois Hubert Kos, champion du monde du 200 mètres dos, les protégés de Bob Bowman n’ont peut-être pas remporté la course, mais ils ont amélioré leur temps de près de deux secondes en un mois (6’4 »95 contre 6’6 »14 au Pac-12). C’est une amélioration significative et cela démontre qu’il y a encore beaucoup à conquérir.

Kevin Negalo