Un orang-outan sauvage a été observé en train de traiter une blessure à l’aide d’une plante tropicale, illustrant ainsi comment certains animaux tentent de soulager leurs maux en utilisant des remèdes naturels, ont rapporté des chercheurs ce jeudi 2 mai.

Les scientifiques ont observé Rakus, un orang-outan mâle adulte, arracher et mâcher des feuilles d’une plante médicinale utilisée dans toute l’Asie du Sud-Est pour traiter la douleur et l’inflammation. Il a ensuite utilisé ses doigts pour appliquer le jus de la plante sur une blessure à sa joue droite, puis a pressé la plante mâchée pour la placer sur la blessure comme un pansement improvisé, selon une nouvelle étude publiée dans « Scientific Reports ».

Bien que des recherches antérieures aient montré que plusieurs espèces de grands singes cherchent des remèdes dans les forêts pour se soigner, les scientifiques n’avaient jamais observé un animal utilisant cette méthode de soin auparavant. «C’est la première fois que nous observons un animal sauvage appliquer une plante médicinale très puissante directement sur une blessure», a déclaré Isabelle Laumer, biologiste à l’Institut Max Planck du comportement animal à Constance, en Allemagne.

En 2022, Ulil Azhari, coauteur et chercheur de terrain du projet Suaq à Medan, en Indonésie, a enregistré le comportement intriguant d’un orang-outan. Les photographies montrent que la blessure de l’animal s’est refermée en un mois sans complications.

Les scientifiques observent les orangs-outans dans le parc national indonésien de Gunung Leuser depuis 1994, mais ce comportement n’avait jamais été documenté auparavant. Jacobus de Roode, biologiste à l’université Emory, qui n’a pas participé à l’étude, a souligné qu’il s’agissait d’une seule observation, mais que de nouveaux comportements sont souvent découverts à partir d’une seule observation. M. de Roode a admis qu’il était très probable que l’orang-outan se soit automédiqué, notant que la plante n’a été appliquée que sur la blessure et aucune autre partie du corps.

Caroline Schuppli, co-auteur de l’étude à Max Planck, a suggéré que Rakus, l’orang-outan en question, ait pu apprendre cette technique auprès d’autres orangs-outans vivant en dehors du parc et éloignés de la surveillance quotidienne des scientifiques.

Rakus est né et a vécu en tant que jeune en dehors de la zone d’étude. Les chercheurs pensent qu’il s’est blessé lors d’un combat avec un autre animal, bien qu’on ne sache pas s’il a déjà soigné d’autres blessures. Les scientifiques ont déjà observé d’autres primates utilisant des plantes pour se soigner. Par exemple, les orangs-outans de Bornéo se sont frottés avec le jus d’une plante médicinale, peut-être pour réduire les douleurs corporelles ou chasser les parasites.

Dans de nombreux endroits, des chimpanzés ont été vus mâcher des pousses de plantes au goût amer pour soulager leur estomac, tandis que les gorilles, les chimpanzés et les bonobos avalent certaines feuilles rugueuses entières pour se débarrasser des parasites de l’estomac.

Tara Stoinski, présidente et directrice scientifique de l’organisation à but non lucratif « Dian Fossey Gorilla Fund », qui n’a pas participé à l’étude, a soulevé la question de ce que ce comportement chez nos plus proches parents vivants pourrait nous apprendre sur l’évolution de la médecine.