Depuis samedi dernier (18 mai), des vidéos montrant le bolide qui a survolé la péninsule ibérique circulent sur les réseaux sociaux. Cet objet a d’abord été pris à tort pour une simple météorite, mais ce n’était pas le cas.

Dans la nuit de samedi 18 à dimanche 19 mai, un objet céleste d’origine cométaire a traversé le ciel espagnol, offrant un spectacle impressionnant aux habitants de la région. Détecté par la caméra à bolides de l’Agence spatiale européenne (ESA) à 22h46 UTC (0h46 dimanche en Espagne), l’objet a parcouru le ciel à une vitesse fulgurante de 45 000 mètres par seconde (162 000 km/h) avant de se désintégrer complètement dans l’atmosphère terrestre à une altitude relativement basse de 60 kilomètres.

Selon les analyses du Bureau de la défense planétaire de l’ESA et du CSIC (Conseil national espagnol de la recherche), il s’agissait d’un petit fragment de comète. La trajectoire très plate de l’objet (10 degrés par rapport à l’horizontale) a contribué à son éclat exceptionnel. Sa couleur bleutée est due à une forte teneur en magnésium, un élément courant dans les objets extraterrestres.

Malgré sa première classification en tant que météorite, terme souvent lié à l’événement qui a conduit à l’extinction des dinosaures, une distinction cruciale est nécessaire. Une météorite est un fragment de météore qui résiste à son passage dans l’atmosphère et atteint la surface de la Terre. Dans ce cas précis, l’objet s’est complètement consumé en raison de sa vitesse élevée et de son altitude de désintégration. Ainsi, la probabilité de retrouver des débris sur Terre est faible, surtout étant donné que la désintégration s’est produite au-dessus de l’océan Atlantique.

L’objet observé samedi, désormais classé comme « superbolide » en raison de sa magnitude de -16±1 (bien plus brillante que la pleine lune), a été aperçu par de nombreux témoins et enregistré par des caméras. Malgré l’augmentation du nombre d’instruments d’observation dirigés vers le ciel, l’objet n’avait pas été détecté avant son entrée dans l’atmosphère. Le Bureau de Défense Planétaire de l’ESA continuera son enquête sur l’événement afin de déterminer s’il existe des raisons de s’inquiéter et d’améliorer les systèmes de détection de ce type d’objet.

Un « bolide » est un météore particulièrement lumineux, souvent plus éclatant que n’importe quelle étoile dans le ciel nocturne, et des milliers sont observés chaque année. Un « superbolide », quant à lui, est un « bolide » exceptionnellement brillant, représentant des événements rares et très lumineux qui illuminent le ciel comme en plein jour.

Ce superbolide rappelle la présence continue d’objets spatiaux dans notre environnement. Bien que la plupart d’entre eux soient inoffensifs, il est crucial de se préparer à d’éventuels événements plus menaçants. Les travaux du Bureau de Défense Planétaire de l’ESA visent à améliorer notre capacité à suivre et à prédire l’impact de ces objets, ce qui permet de prendre des mesures de protection appropriées.

Bruno Mariotti