Cet été, les privilégiés auront la chance d’assister à un phénomène lumineux rare dans le ciel, issu d’une explosion survenue il y a des milliers d’années à la surface d’une étoile.

“C’est ce qu’on appelle le ‘spectacle d’une vie’, la lumière d’une explosion thermonucléaire qui s’est produite à la surface d’une étoile a voyagé jusqu’à la Terre pendant des milliers d’années et sera là d’un jour à l’autre”, annonce « The Guardian ». Après cette mise en bouche, c’est sûr, le lecteur veut en savoir plus sur cet événement qui sera visible dans le ciel nocturne prochainement (entre maintenant et septembre) et pendant environ une semaine. Aussi brillant que l’étoile Polaire dans l’hémisphère Nord, ce phénomène lumineux survient tous les quatre-vingts ans en moyenne. La dernière fois, c’était en 1946. Explications.

Située à 3 000 années-lumière de la Terre, la constellation T Coronae Borealis (T CrB), habituellement invisible à l’œil nu, est formée d’un couple d’étoiles, une naine blanche et une géante rouge. “La naine blanche capte l’hydrogène de sa voisine, la géante rouge, ce qui provoque [à la surface de la première] une augmentation de pression et de température qui finit par déclencher une explosion”, décrit le quotidien britannique. Cette explosion crée brusquement de la lumière, c’est pourquoi on parle de “nova”.

Mais ce n’est pas tout. Il s’agit d’une nova récurrente. Comme l’explosion est partielle et ne détruit pas les deux étoiles de T CrB, le processus se reproduit. C’est pourquoi cette constellation, dont la luminosité a été notée pour la première fois en 1217, devient visible de manière cyclique.

La NASA a mis en ligne une carte pour aider les débutants à identifier T CrB. Laura Driessen, astronome à l’université de Sydney, a conseillé au « Guardian » de s’éloigner des lumières de la ville, de choisir un endroit très sombre, et de prendre des jumelles.

Bruno Mariotti