Les incendies ravageant le sud de la Californie continuent de faire des victimes. Les autorités ont annoncé, ce mardi 14 janvier, un nouveau décès lié à l’Eaton Fire, portant à 25 le nombre de personnes tuées par les flammes.

L’Eaton Fire, qui a fait 17 victimes, et le Palisades Fire, qui a tué 8 personnes, continuent de dévaster la région. Le comté de Los Angeles a déjà émis des ordres d’évacuation pour environ 88 000 résidents, avec plus de 84 000 habitants toujours sous le coup d’un avis d’évacuation.

Des conditions extrêmement critiques et un risque de tornades de feu

La situation se dégrade à mesure que le sud de la Californie se prépare à des « conditions extrêmement critiques » mercredi, avec le renforcement des vents violents. Ces conditions risquent d’aggraver la situation et les météorologues redoutent l’apparition de « tornades de feu ». Ce phénomène rare, qui survient lorsque les incendies génèrent leurs propres conditions météorologiques, pourrait avoir des conséquences catastrophiques.

Les secouristes, assistés de chiens, continuent d’inspecter les décombres dans les quartiers dévastés, à la recherche de corps. Alors que les incendies se propagent, la maire de Los Angeles, Karen Bass, a pris un décret exécutif lundi pour accélérer les efforts de reconstruction. Ce décret d’urgence ordonne aux services municipaux d’examiner les permis de construire et de les approuver dans les 30 jours suivant leur soumission. Des groupes de travail ont également été créés pour éliminer les débris et mettre en place des mesures pour limiter les risques liés aux futures tempêtes de pluie.

Les « tornades de feu » : un phénomène redouté

Les services météorologiques nationaux avertissent qu’une combinaison de vents violents et de sécheresse pourrait créer une « situation particulièrement dangereuse », où un nouveau feu pourrait se propager rapidement. Bien que le terme « tornade de feu » ne figure pas dans le glossaire du Groupe de coordination de la lutte contre les incendies, l’organisme décrit des « colonnes d’air chaud et de gaz ascendants provenant d’un incendie », qui peuvent transporter des flammes, de la fumée et des débris à haute altitude, avec l’intensité d’une petite tornade.

Leila Carvalho, professeur de météorologie à l’université de Californie, explique que des feux de forêt aux panaches turbulents peuvent générer des nuages qui créent à leur tour des éclairs ou un tourbillon de cendres, de fumée et de flammes. Ce phénomène est causé par un cisaillement du vent extrêmement fort et un système de basse pression localisé, qui attise l’incendie et peut causer des destructions similaires à celles d’une tornade.

En 2018, une tornade de feu a coûté la vie à un pompier près de Redding, dans le nord de la Californie, lorsqu’un nuage généré par un incendie a atteint 11 km d’altitude, provoquant des vents soufflant à 230 km/h. Les autorités et les météorologues continuent de surveiller la situation, redoutant d’autres événements de cette nature à mesure que les vents s’intensifient.

Didier Maréchal