Les échantillons prélevés par la mission Osiris Rex sur l’astéroïde « Bennu » révèlent la présence de sels et de molécules organiques, offrant de nouvelles perspectives sur l’origine de la vie.

Les échantillons prélevés par la mission Osiris Rex de la NASA sur l’astéroïde « Bennu », ramenés sur Terre en 2023 après plusieurs années de voyage, livrent aujourd’hui des informations précieuses sur l’histoire de cet astéroïde et sur l’apparition possible de la vie dans l’Univers. Lancée en 2016, la mission Osiris Rex avait pour objectif de collecter des fragments de Bennu, situé à plusieurs centaines de millions de kilomètres de la Terre. En 2020, la sonde a prélevé 120 grammes de poussières et de roches, qui ont été soigneusement analysés après leur retour sur Terre.

Une composition chimique surprenante

Les premières analyses révèlent la présence de sels, tels que des carbonates, sulfates et fluorures, indiquant que de l’eau salée a pu circuler en profondeur sur Bennu il y a des milliards d’années, avant que l’astéroïde ne devienne aride. Ces découvertes suggèrent que l’eau était autrefois abondante dans certaines régions du système solaire.

Par ailleurs, des molécules organiques ont été identifiées, notamment 14 des 20 acides aminés nécessaires à la formation des protéines ainsi que cinq nucléobases, éléments clés de l’ADN. Cette découverte suggère que les briques fondamentales de la vie sont présentes ailleurs que sur Terre.

Une chimie extraterrestre qui interroge sur l’origine de la vie

Fait notable, les acides aminés trouvés sur Bennu présentent une particularité : ils sont orientés à la fois à gauche et à droite, alors que sur Terre, seule la version orientée à gauche est utilisée par les organismes vivants. Cette différence chimique démontre une évolution distincte des molécules organiques dans l’espace.

Bien qu’aucune forme de vie n’ait été détectée dans ces échantillons, la présence de ces éléments essentiels pose de nouvelles questions sur la composition de la vie dans l’Univers. Ces découvertes ouvrent une nouvelle voie dans l’exploration de nos origines et dans la quête de la vie ailleurs dans le cosmos.

Clara Höser