Les dernières découvertes sur Néandertal chamboulent notre compréhension de son évolution. Des chercheurs ont analysé des ossements fossilisés de l’oreille interne, révélant une réduction de la diversité génétique de l’espèce à partir de 110 000 ans. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures et apporte un nouvel éclairage sur les raisons de la disparition de ces cousins de l’Homme moderne.

Une espèce longtemps méconnue

Néandertal, espèce cousine d’Homo sapiens sapiens, est apparue en Eurasie il y a près de 250 000 ans. Sa présence a perduré jusqu’à l’arrivée de Sapiens il y a environ 45 000 ans. Si son mode de vie et sa culture restent encore énigmatiques, son évolution génétique restait, jusqu’ici, peu documentée.

Des études récentes montrent cependant des différences notables entre les premiers et les derniers Néandertaliens. Ces résultats suggèrent qu’un goulot d’étranglement génétique, une réduction drastique de la diversité génétique due à une diminution de population, a marqué la fin de leur existence.

Un indice caché dans un os minuscule

L’étude s’appuie sur l’analyse morphologique de petits os de l’oreille interne appartenant à plusieurs individus néandertaliens et pré-néandertaliens. Les chercheurs ont ainsi constaté qu’à partir de 110 000 ans, la diversité génétique de Néandertal a chuté de manière significative, se poursuivant jusqu’à leur disparition.

Ces découvertes, publiées dans Nature Communications, remettent en question l’idée selon laquelle l’origine de Néandertal était elle-même marquée par une faible diversité génétique. L’étude réfute ainsi une hypothèse longtemps avancée et apporte quelques éclaircissements sur l’histoire de nos anciens cousins.

Clara Höser