Après deux décennies de fonte rapide, un phénomène inattendu se produit au pôle Sud : la calotte glaciaire de l’Antarctique s’est remise à croître depuis 2021. Un retournement spectaculaire mis en lumière par une étude récemment publiée dans Science China Earth Sciences, qui intrigue les chercheurs et offre, temporairement, une lueur d’espoir dans la lutte contre la montée des eaux.

Un changement de dynamique surprenant

Depuis 2002, les satellites Grace puis Grace-FO surveillent la masse glaciaire de l’Antarctique. Les données recueillies montraient jusqu’alors une fonte continue, notamment à l’ouest du continent et sur la péninsule antarctique. Entre 2002 et 2010, la calotte glaciaire perdait en moyenne 73,79 gigatonnes (Gt) de glace par an. Cette fonte s’est ensuite accélérée entre 2011 et 2020, atteignant 142,06 Gt de pertes annuelles.

Mais entre 2021 et 2023, les chercheurs ont constaté un net changement : la calotte glaciaire aurait gagné en moyenne 107,79 Gt de glace par an, inversant la tendance de manière inédite.

Des précipitations exceptionnelles à l’origine du phénomène

Ce regain de glace serait dû à de très fortes précipitations sur l’Antarctique pendant deux années consécutives. L’eau tombée sous forme de neige a contribué à épaissir la calotte, freinant temporairement les effets de la fonte provoquée par le réchauffement climatique.

Si ce phénomène est bien réel, les scientifiques restent prudents. Il pourrait s’agir d’un événement exceptionnel et non d’un changement durable des conditions climatiques du continent.

Des effets mesurables sur le niveau des océans

L’ampleur de ces fluctuations a eu un impact direct sur le niveau global de la mer :
•Entre 2002 et 2010, la fonte de la glace en Antarctique a contribué à une hausse du niveau de la mer de 0,20 mm par an.
•Entre 2011 et 2020, cette contribution est montée à 0,39 mm par an.
•Mais de 2021 à 2023, la croissance de la calotte a provoqué une baisse du niveau de la mer de 0,30 mm par an, une première depuis le début des observations.

Une pause, pas une victoire

Cette augmentation temporaire de la glace ne signifie pas que la crise climatique est en recul. Si toute la calotte glaciaire de l’Antarctique venait à fondre, cela provoquerait une élévation du niveau des mers de plus de 7 mètres. L’événement observé entre 2021 et 2023 constitue donc davantage une pause qu’un retournement durable.

L’étude ne précise pas si ce phénomène est voué à se répéter ou s’il disparaîtra aussi vite qu’il est apparu. Les scientifiques insistent sur la nécessité de poursuivre les mesures et analyses à long terme, afin de mieux comprendre l’évolution future du continent antarctique face aux changements climatiques.