C’est une petite révolution dans le monde de la géographie : la Terre compte désormais officiellement cinq océans. La National Geographic Society, organisation scientifique et éducative de référence dans le domaine de la cartographie depuis 1915, a reconnu l’océan Austral comme cinquième océan de la planète, aux côtés des océans Atlantique, Pacifique, Indien et Arctique.

Un océan longtemps ignoré

L’océan Austral, ou océan Antarctique, est composé des eaux qui entourent l’Antarctique jusqu’à la latitude de 60 degrés sud. Si cette dénomination n’est pas nouvelle pour une partie de la communauté scientifique, l’absence d’un consensus international avait empêché sa reconnaissance officielle jusqu’à présent.

« Aucun accord international n’a jamais été trouvé, nous ne l’avions donc jamais reconnu officiellement », explique le géographe Alex Tait dans un article publié par National Geographic.

Des caractéristiques uniques

Les débats qui ont animé les géographes pendant des décennies portaient sur la question suivante : ces eaux ont-elles des caractéristiques suffisamment distinctes pour constituer un océan à part entière, ou sont-elles simplement des extensions froides des océans Pacifique, Atlantique et Indien ? La réponse semble désormais tranchée.

Selon Sylvia Earle, biologiste marine et exploratrice citée dans l’article :

« C’est le seul océan à en toucher trois autres et à entourer complètement un continent plutôt qu’à être lui-même bordé. »

Cette spécificité est due au courant circumpolaire antarctique, le plus rapide du monde, qui fait le tour de l’Antarctique et isole ses eaux froides et peu salées, créant un habitat unique pour des milliers d’espèces marines.

Un enjeu écologique majeur

Au-delà de la reconnaissance symbolique, cette décision met en lumière l’importance écologique de cette région. L’océan Austral abrite une biodiversité remarquable, incluant baleines, manchots, phoques et autres espèces adaptées à un environnement extrême.

« Cet océan englobe des écosystèmes marins uniques et fragiles », souligne Enric Sala, explorateur pour National Geographic.

Le courant circumpolaire joue également un rôle crucial dans la régulation du climat mondial, en facilitant la circulation thermohaline, responsable du transfert de chaleur entre les pôles et l’équateur, et en contribuant au stockage du carbone dans les profondeurs marines.

Une reconnaissance pour mieux protéger

En officialisant l’existence de l’océan Austral sur ses cartes, National Geographic renforce la visibilité de cette région vitale pour l’équilibre planétaire. C’est aussi un appel à la protection de cet environnement exceptionnel, menacé par le changement climatique et les activités humaines.

Désormais, la Terre compte cinq océans. Mais au-delà des cartes, c’est une meilleure compréhension et un engagement accru en faveur de la préservation de notre planète bleue qui se dessine.