Au nord du Kenya, dans une région où le soleil brûle, où l’eau est rare et où la nourriture manque, le peuple Turkana survit depuis des millénaires. Des chercheurs viennent de démontrer que cette résilience extrême est inscrite jusque dans leur ADN.

La survie dans l’enfer du désert

Les vastes plaines arides du nord du Kenya ne laissent aucune place au hasard. Le soleil y frappe avec une intensité implacable, les points d’eau se comptent sur les doigts d’une main et l’alimentation est incertaine. Pourtant, les Turkana, peuple pastoral semi-nomade, continuent d’y prospérer.

Leur secret ne réside pas uniquement dans l’organisation sociale ou dans la gestion de leurs troupeaux. Selon une étude menée par l’université de Cornell en collaboration avec les communautés locales, l’ADN lui-même des Turkana porte l’empreinte d’une adaptation génétique extrême à la vie dans le désert.

Quand l’ADN se plie aux exigences du climat

En séquençant des centaines de génomes de personnes d’origine Turkana, les chercheurs ont identifié huit régions de l’ADN façonnées par la sélection naturelle récente. Parmi elles, un gène se distingue : STC1.

Ce gène agit directement sur les reins, en limitant la perte d’eau et en régulant les déchets toxiques issus d’un régime alimentaire riche en protéines animales. Or, c’est précisément ce dont dépendent les Turkana, dont l’alimentation repose presque exclusivement sur le lait, le sang et la viande de leurs troupeaux.

Sans cette mutation, une telle diète aurait entraîné, à long terme, de graves maladies rénales ou métaboliques.

Une adaptation éclair dans l’histoire humaine

Les chercheurs situent l’apparition et la diffusion de cette variante génétique entre 5 000 et 8 000 ans avant notre ère, au moment où l’Afrique de l’Est traversait une phase d’aridité intense.

Sous cette pression environnementale, les individus porteurs du gène STC1 avaient davantage de chances de survivre et de se reproduire. L’étude montre qu’ils avaient environ 5 % de plus d’enfants que ceux qui n’avaient pas cette mutation.

« Ce chiffre peut paraître faible, mais sur plusieurs générations, il devient décisif », explique Philipp Messer, professeur associé de biologie computationnelle. « Cela illustre à quel point l’évolution peut être rapide et réactive lorsque la survie est en jeu. »

Fait surprenant : un autre peuple voisin, les Daasanach, aurait développé indépendamment la même adaptation génétique, preuve que l’évolution peut converger face à des contraintes identiques.

Le mariage entre culture et génétique

Chez les Turkana, le bétail est au cœur de tout : alimentation, richesse, statut social et identité culturelle. Ce mode de vie pastoral a façonné les pratiques et imposé de nouvelles pressions biologiques. Les scientifiques parlent de coévolution gène-culture : les traditions ont favorisé la sélection des gènes utiles, et ces gènes ont renforcé la viabilité du mode de vie pastoral.

Encore aujourd’hui, les familles Turkana se déplacent avec leurs troupeaux, et les jeunes hommes parcourent de longues distances sous un soleil accablant pour protéger le bétail, héritant d’une culture façonnée par des millénaires d’adaptation.

Un paradoxe biologique

L’étude révèle une réalité surprenante : près de 90 % des personnes étudiées présentaient un état de déshydratation chronique, mais restaient en bonne santé. Normalement, un tel niveau de stress hydrique conduirait à de graves complications.

De même, leur régime riche en protéines devrait théoriquement accroître le risque de goutte. Pourtant, cette maladie est rare chez eux. Le gène STC1, une fois encore, semble offrir une protection biologique unique.

Des défis nouveaux face à la modernité

Mais cette adaptation millénaire se heurte aujourd’hui à une transformation brutale : l’urbanisation.

De plus en plus de familles Turkana s’installent en ville, où les produits transformés remplacent le lait et la viande, et où la sédentarisation réduit l’activité physique. Résultat : hypertension, obésité et maladies métaboliques émergent, en rupture avec un patrimoine génétique conçu pour un tout autre environnement.

Une leçon universelle de l’évolution

L’histoire des Turkana est bien plus qu’un cas particulier : elle illustre la puissance et la vitesse de l’évolution humaine. En quelques milliers d’années, le climat, l’alimentation et la culture ont remodelé le génome d’un peuple entier.

Mais elle pose aussi une question d’avenir : qu’advient-il quand un mode de vie disparaît plus vite que les gènes n’ont le temps de s’adapter ?

Entre désert et ville, entre tradition et modernité, les Turkana incarnent un paradoxe fascinant : un peuple génétiquement taillé pour survivre à l’un des milieux les plus hostiles du monde, mais désormais vulnérable aux excès de la modernité.