Un grave accident aérien a endeuillé les États-Unis mardi soir. Un avion-cargo de la compagnie UPS s’est écrasé peu après son décollage à l’aéroport international Mohamed-Ali de Louisville, dans le Kentucky, provoquant la mort d’au moins douze personnes selon le dernier bilan communiqué par les autorités locales.

Un moteur détaché en plein décollage

D’après les premières conclusions de l’Agence américaine de sécurité des transports (NTSB), l’appareil, un McDonnell Douglas MD-11 à destination d’Hawaï, a subi une défaillance mécanique majeure au moment du décollage. « Les caméras de surveillance montrent le moteur gauche se détachant de l’aile pendant l’accélération », a déclaré Todd Inman, enquêteur de la NTSB.

Le moteur s’est détaché et est resté sur la piste, tandis que l’avion, déséquilibré, a tenté de poursuivre sa manœuvre avant de s’écraser quelques instants plus tard. Les boîtes noires ont été récupérées et envoyées à Washington pour analyse.

Des images impressionnantes

Une vidéo amateur diffusée par la chaîne locale WLKY montre l’avion rasant le sol, le moteur gauche en flammes, avant qu’une énorme explosion ne secoue la zone. Le crash a provoqué un incendie massif, visible à plusieurs kilomètres, détruisant des hangars et des bâtiments situés près du périmètre aéroportuaire.

Selon la police, l’appareil a terminé sa course à près de 5 kilomètres de l’aéroport, percutant de plein fouet une installation de recyclage de pétrole, ce qui aurait aggravé l’ampleur des flammes. Le gouverneur du Kentucky a évoqué une « scène de désolation ».

Trois membres d’équipage à bord

La compagnie UPS, dont la division aérienne a son siège principal à Louisville, a confirmé que trois membres d’équipage se trouvaient à bord. Les autorités n’ont pas encore précisé si toutes les victimes faisaient partie de l’équipage ou si des personnes au sol figuraient parmi les morts.

UPS Airlines, qui exploite une flotte d’environ 500 avions, dont 27 MD-11, a indiqué coopérer pleinement avec les enquêteurs.

Des conséquences sur le trafic aérien

L’accident a entraîné une suspension temporaire des activités de tri et de livraison d’UPS à Louisville pour la deuxième journée consécutive. Le maire Craig Greenberg a annoncé que le trafic aérien avait repris progressivement mercredi.

Mais ce drame intervient dans un contexte déjà tendu : les effets du “shutdown” — la paralysie partielle du gouvernement fédéral — se font durement sentir dans le secteur aérien. Faute d’accord budgétaire entre républicains et démocrates, de nombreux contrôleurs aériens travaillent sans salaire depuis le 1er octobre, entraînant absentéisme, retards et annulations massives à travers le pays.

Le gouvernement a annoncé qu’il demanderait aux compagnies de réduire leurs vols à partir de vendredi pour « soulager la pression » sur le contrôle aérien.

Le plus grave accident depuis janvier

Cet accident est le plus meurtrier sur le sol américain depuis celui du 29 janvier dernier, près de Washington, lorsqu’un hélicoptère militaire était entré en collision avec un avion de ligne, causant 67 morts.

L’enquête sur le crash de Louisville se poursuit. Les autorités espèrent que l’analyse des enregistreurs de vol permettra de comprendre les causes précises de la rupture du moteur, un incident rarissime qui pose de nouvelles questions sur l’entretien et la fiabilité de certains modèles de cargo vieillissants.