Aux États‑Unis d’Amérique, les bibliothécaires sont de plus en plus confrontés à des requêtes de livres qui n’existent pas. Ces références, issues d’interactions avec des intelligences artificielles génératives, interrogent le rôle même des institutions chargées de conserver et transmettre le savoir.

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Alors que les outils d’IA conversationnelle se multiplient, une nouvelle difficulté surgit pour les bibliothèques : distinguer les ouvrages authentiques des suggestions inventées par des systèmes automatisés. Ce phénomène, encore inédit dans sa généralisation, révèle l’impact de l’intelligence artificielle sur la confiance dans les sources et la mission des professionnels du livre.

Depuis plusieurs mois, plusieurs bibliothèques aux États‑Unis d’Amérique signalent une recrudescence de demandes de livres inexistants, formulées par des usagers qui se fient à des agents conversationnels d’IA tels que ChatGPT ou Gemini. Ces systèmes génèrent parfois des titres plausibles, accompagnés de descriptions détaillées et d’auteurs fictifs, sans aucun lien avec des publications réelles.

À la bibliothèque de l’État de Virginie, une responsable a indiqué qu’environ 15 % des courriels reçus pour des recherches bibliographiques comportaient des références issues de l’intelligence artificielle et qui ne correspondent à aucun ouvrage. Les catalogues et moteurs de recherche, lorsqu’ils sont sollicités, peuvent donner des résultats partiels ou trompeurs, rendant la vérification plus ardue.

Le phénomène dépasse les simples livres : certaines références académiques ou scientifiques inventées par l’IA sont également utilisées par les étudiants, les chercheurs et le grand public. Les bibliothécaires doivent donc non seulement guider les usagers, mais aussi identifier et corriger les informations fictives, ce qui constitue une tâche complexe et exigeante.

Ce phénomène met en évidence un paradoxe central : les intelligences artificielles génératives sont conçues pour produire des réponses plausibles et cohérentes, mais leur fonctionnement repose sur la probabilité des chaînes de mots plutôt que sur la vérification de l’existence réelle des sources.

Pour les bibliothécaires, cette situation représente une mutation profonde de leur rôle traditionnel. Leur mission historique de médiation et de vérification est désormais confrontée à des systèmes capables de fabriquer du contenu crédible mais faux. Il ne s’agit plus seulement de rechercher et de classer le savoir existant, mais d’intervenir sur une frontière floue entre réalité et fiction algorithmique.

L’incident soulève également des enjeux éducatifs et sociaux : les usagers, souvent confiants dans la technologie, peuvent intégrer ces références fictives dans leurs recherches ou travaux. L’apparition de contenus littéraires ou scientifiques générés automatiquement questionne ainsi la fiabilité de l’information et le rôle des bibliothèques comme garantes de la connaissance vérifiable.

Au-delà des États‑Unis d’Amérique, cette problématique est susceptible de se diffuser dans d’autres pays disposant de bibliothèques numérisées ou connectées aux mêmes outils d’intelligence artificielle, rendant la question universelle et institutionnelle.

Face à ces défis, plusieurs pistes se dessinent. Les bibliothèques pourraient développer des protocoles spécifiques de vérification des références générées par IA, renforcer la formation des professionnels et des usagers sur la littératie numérique, et collaborer avec les concepteurs d’IA pour réduire les “hallucinations” dans les réponses fournies.

Cette situation invite également à réfléchir sur la responsabilité sociétale et éthique des intelligences artificielles dans le domaine de l’information et sur la manière dont les institutions traditionnelles doivent s’adapter pour préserver la confiance publique.

L’émergence des références fictives générées par l’intelligence artificielle met en lumière un changement profond dans la circulation du savoir. Les bibliothécaires aux États‑Unis d’Amérique, confrontés à ce phénomène inédit, doivent ajuster leurs pratiques pour garantir la véracité de l’information. Cette situation illustre l’urgence de repenser la médiation culturelle et scientifique à l’heure des technologies capables de produire un savoir plausible mais inventé, et de préserver ainsi l’intégrité des institutions qui incarnent la mémoire collective.

Celine Dou, pour la boussole-infos