Un journal de bord vieux de plus de trois siècles, récemment acquis par la ville de Saint-Malo, oblige à repenser l’histoire des premiers tours du monde français. Alors que Bougainville était longtemps présenté comme le pionnier des circumnavigations françaises, ce manuscrit montre qu’un navire marchand, le Grand Dauphin, avait accompli cette prouesse dès le début du XVIIIᵉ siècle.

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Le manuscrit, rédigé par le chirurgien du Grand Dauphin, retrace deux voyages autour du globe, en 1711 et 1714. Il décrit les itinéraires empruntés, les performances du navire, les conditions de vie des marins, les incidents de navigation et les enjeux commerciaux. Cette source permet de réévaluer la chronologie des expéditions françaises et offre un éclairage inédit sur le commerce maritime et la vie à bord des navires au temps de Louis XIV.

Le premier voyage du Grand Dauphin, lancé en 1711, mobilise 120 marins sous la direction de Guillaume Rouzier, figure importante des expéditions vers l’Amérique et la Chine. Pendant deux ans, le navire sillonne les océans et remplit ses cales de marchandises précieuses, principalement des soies. À son retour à Saint-Malo en 1713, des commerçants lyonnais s’opposent au débarquement, dénonçant une concurrence jugée « déloyale ».

Le second tour du monde débute le 10 septembre 1714, avec un équipage réduit à 83 hommes, commandé par le capitaine Louis-Hervé Dufresne, frère cadet du capitaine du premier voyage décédé. Le navire, armé de 24 canons malgré l’absence de conflit européen, navigue pendant trois ans vers les contrées les plus lointaines. Le journal de bord indique les vitesses atteintes, les escales stratégiques et les routes suivies, notamment via l’Amérique du Sud et le Cap Horn. Il rapporte aussi les maladies, les décès et les incidents, offrant un aperçu précis de la vie à bord et des défis techniques de la navigation au XVIIIᵉ siècle.

Le manuscrit, composé de 161 pages, est conservé en excellent état et a été acquis par la ville de Saint-Malo pour 23 750 euros grâce au soutien d’institutions culturelles et patrimoniales. Il sera exposé dans le futur musée maritime, dont l’ouverture est prévue après 2029.

La découverte du journal du Grand Dauphin redéfinit la chronologie des premières circumnavigations françaises. Elle montre que les expéditions commerciales précédaient de plusieurs décennies les voyages de Bougainville, souvent mis en avant pour leur dimension scientifique et exploratoire. Ce document illustre également que les objectifs des navigations françaises au début du XVIIIᵉ siècle étaient principalement économiques.

Le manuscrit révèle la complexité de la vie maritime : gestion des équipages, incidents de navigation, maladies et risques constants. Il permet aussi d’apprécier la maîtrise technique des marins et les stratégies employées pour optimiser les routes commerciales. Au-delà de l’histoire maritime, il constitue un témoignage précieux sur l’organisation économique et sociale de l’époque, ainsi que sur la place de Saint-Malo comme port stratégique.

Enfin, la conservation et l’exposition du manuscrit soulignent l’importance des archives anciennes pour réévaluer l’histoire et pour comprendre la richesse du patrimoine maritime français.

Cette découverte invite à reconsidérer d’autres expéditions oubliées ou méconnues et à étudier comment le commerce et la navigation ont façonné la France du XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècle. Elle illustre également l’importance de la préservation patrimoniale dans les villes portuaires et le rôle des musées dans la transmission de la mémoire maritime et économique.

Le journal de bord du Grand Dauphin transforme notre perception des premiers tours du monde français. Il révèle que des voyages commerciaux avaient déjà permis aux Français de faire le tour du globe bien avant Bougainville. Plus qu’un simple objet ancien, il constitue une source historique majeure, enrichissant la connaissance de la navigation, du commerce et de la vie maritime sous Louis XIV, et rappelant l’importance de la conservation du patrimoine pour réécrire l’histoire.

Celine Dou, pour la Boussole-infos