Celui qui a été 11 fois champion NBA avec les Celtics, et l’un des plus grands joueurs de l’histoire du basket est mort « paisiblement » dimanche 31 juillet dernier, à l’âge de 88 ans.

La légende états-unienne du basketball, Bill Russell, est morte ce dimanche à 88 ans, a annoncé sa famille sur son compte Twitter. Avec 11 titres de champion NBA avec les Celtics de Boston, il était l’un des plus grands athlètes dans sa discipline. « Bill Russell, le gagnant le plus prolifique de l’histoire du sport américain, s’est éteint paisiblement aujourd’hui à l’âge de 88 ans, avec sa femme Jeannine à son chevet », indique la famille de celui qui est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du basket-ball.

Premier joueur noir à atteindre le statut de superstar en NBA, son palmarès est impressionnant et ne sera sans doute jamais égalé: en treize saisons en NBA, toutes sous le maillot vert des Celtics de Boston, Russell a décroché onze titres de champion, un record qui tient toujours, dont huit d’affilée de 1959 à 1966.

Outre ses onze titres de champion NBA, une médaille d’or olympique, remportée en 1956. Il a été le premier Noir des Etats-Unis d’Amérique à entraîner une équipe d’un grand championnat nord-américain, en dirigeant notamment « ses » Celtics de 1966 à 1969.

Surtout reconnu pour ses qualités défensives, du haut de ses 2,08 m, avec une envergure de 2,24 m, Russell a fait toute sa carrière NBA, de 1956 à 1969, sous le maillot vert des Celtics de Boston, avec qui il a joué douze finales pour onze titres, un record pour un sportif d’un grand championnat professionnel nord-américain, à égalité avec Henri Richard, de la Ligue nationale de hockey sur glace.

Dès l’annonce de son décès, la NBA a rendu hommage au « plus grand champion de tous les sports d’équipe ». « Bill défendait quelque chose de bien plus grand que le sport : les valeurs d’égalité, de respect et d’inclusion qu’il a inscrites dans l’ADN de notre ligue », a indiqué le patron de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. « Au sommet de sa carrière sportive, Bill a vigoureusement défendu les droits civiques et la justice sociale, un héritage qu’il a transmis aux générations de joueurs de la NBA qui ont suivi ses traces », a ajouté Adam Silver.