Simon Harris, un politicien irlandais de 37 ans, surtout connu pour avoir contribué à diriger la réponse du pays à la COVID-19, s’est lancé dans la course pour devenir Premier ministre, ce jeudi 21 mars, suite au départ inattendu de Leo Varadkar.

Harris, actuellement le seul candidat en lice, deviendra le plus jeune Premier ministre d’Irlande s’il réussit. Il aura également moins d’un an pour sauver son parti de la défaite lors d’une élection générale qui pourrait voir le parti nationaliste Sinn Fein le remplacer en tant que parti dominant au gouvernement.

Varadkar a annoncé son départ surprise ce mercredi 20 mars, invoquant des raisons personnelles et politiques, ce qui a entraîné une compétition interne au sein du parti au pouvoir, le Fine Gael, pour le remplacer avant les élections législatives prévues d’ici début 2025. Harris, actuellement ministre irlandais de l’enseignement supérieur, était ministre de la Santé de 2016 jusqu’à mi-2020.

Diplômé de la jeunesse du Fine Gael et politicien de longue date, il a reçu publiquement le soutien de nombreux membres du parti parlementaire.
« Je suis submergé, honoré, un peu surpris, et extrêmement reconnaissant pour le niveau de soutien que j’ai reçu aujourd’hui de toutes les factions de notre parti », a déclaré Harris à la télévision « RTE » lors de l’annonce de sa candidature. « Je pense que tout changement de direction offre toujours un moment de renouveau et un moment de reconnexion. Cela offre une opportunité pour une énergie nouvelle et de nouvelles idées. »

Harris est l’un des ministres du gouvernement irlandais les plus visibles, avec 92 000 abonnés sur TikTok et 1,8 million de likes pour des vidéos qui parfois touchent à des territoires étrangement maladroits. Il a quitté l’université avant d’obtenir son diplôme de premier cycle et s’est orienté vers une carrière politique seulement quelques années après avoir atteint l’âge de voter.

Tout candidat rival aurait encore jusqu’à lundi 27 mars pour entrer en lice, mais d’autres personnalités considérées comme des candidats possibles, dont le ministre de l’Entreprise, Simon Coveney, et le ministre des Finances, Paschal Donohoe, se sont retirés de la course.

Le Fine Gael gouverne dans le cadre d’une coalition avec le Fianna Fail et le Parti Vert dans le cadre d’un accord de rotation novateur entre les rivaux historiques de centre-droit, qui sont issus de camps opposés de la guerre civile irlandaise des années 1920. Les sondages suggèrent que la coalition actuelle, formée en 2020, a une chance d’être réélue, mais le Sinn Fein devance largement à la fois le Fianna Fail et le Fine Gael.

Le Sinn Fein, l’ancienne branche politique de l’Armée républicaine irlandaise, est déjà le plus grand parti au gouvernement d’Irlande du Nord. Devenir le parti principal au gouvernement des deux côtés de la frontière irlandaise serait une étape importante dans sa quête d’une Irlande unifiée.

Le parti, autrefois évité par l’establishment politique, bénéficie de son soutien le plus fort parmi les jeunes adultes une cohorte de nouveaux électeurs largement désintéressés par la politique nationaliste et plutôt concentrés sur la crise aiguë du logement et le système de santé en difficulté du pays.

Le meilleur que Harris puisse espérer, c’est de limiter les dégâts, a déclaré Eoin O’Malley, professeur agrégé en science politique à l’Université de la ville de Dublin. « Harris a plus d’énergie et sera donc un meilleur candidat. Il est aussi un peu plus assertif et va mener le combat pour contester le sentiment selon lequel le Sinn Fein attend une couronnement. Mais il sera difficile de faire des changements significatifs dans la politique qui apportent quelque chose. »

Joseph Kouamé