Le 3 juillet 2024, le « Jet Propulsion Laboratory » (JPL), rattaché à la NASA, publiait un communiqué au sujet de deux grands astéroïdes qui s’étaient approchés de la Terre à la fin du mois de juin : 2011 UL21 le 27 juin et 2024 MK, deux jours après.

Deux grands astéroïdes sont passés très près de la Terre en peu de jours, à la fin de ce mois de juin 2024. Si aucun d’entre eux ne représente un danger imminent pour la Terre, ils ont quand même été rangé dans la catégorie de ceux qui pouvaient avoir le potentiel de venir s’y écraser un jour ou l’autre. Ce qui a intrigué les scientifiques après ces observations, c’est que l’un des deux astéroïdes, 2011 UL21, n’était pas seul dans sa course folle à travers notre Système solaire. En effet, la roche spatiale d’1,5 km de large était accompagnée d’une petite lune.

La notion de “proche” est assez relative lorsque l’on évoque des objets passant près de la Terre. Ainsi, 2011 UL21, le 27 juin 2024, était au plus proche de la Terre lorsqu’il passa à côté de notre planète à 6,6 millions de kilomètres, soit près de 17 fois la distance entre la Terre et la Lune.

Le 29 juin 2024, vint le tour de 2024 MK. Cependant, comparé au premier, cet astéroïde est passé bien plus proche de la Terre. En effet, d’après le « JPL », 2024 MK, lors de son approche la plus proche de la Terre, est passé à seulement 295 000 kilomètres de notre planète. C’est environ 89 000 km de moins que la distance qui sépare la Terre de la Lune.

2011 UL21, l’astéroïde qui a une lune

On est habitué à notre satellite naturel, au fait que Jupiter en ait plus de 95 ou que Mars en ait une aussi. Mais, il est vrai que lorsque l’on pense à un objet céleste autour duquel une lune pourrait orbiter, l’astéroïde n’est pas forcément le premier.

Mais les dernières observations du JPL nous prouvent bien le contraire. Dans son communiqué du JPL, Lance Benner, l’un des responsables de cette découverte a expliqué que ce phénomène n’était pas rare. D’après ses propos “on pense qu’environ deux tiers des astéroïdes de cette taille sont des systèmes binaires, et leur découverte est particulièrement importante […]”.

De telles observations permettent au JPL d’obtenir des informations capitales quant à la formation de l’astéroïde en lui-même ainsi que de sa lune. Ainsi, le cas de 2011 UL21 n’est pas isolé et il existe sûrement d’autres astéroïdes dans l’Univers, qui passeront peut-être proche de la Terre qui sont eux aussi accompagnés d’une lune.

Bruno Mariotti