Par un après-midi ensoleillé de septembre, une caravane de voitures colorées, ornées de drapeaux, arrive dans un village du Cachemire administré par l’Inde pour un rassemblement électoral. Iltija Mufti, une politicienne du « Parti du Peuple Démocratique » (PDP), se lève lentement du toit ouvrant de l’une des voitures.

« Yeli ye Mufti (Quand Mufti sera au pouvoir), » crie-t-elle à la foule rassemblée pour écouter la leader de troisième génération de l’une des dynasties politiques les plus influentes de la région. « Teli Tch’le Sakhti (Alors la répression prendra fin), » répond la foule en chœur.

De loin, des militaires en gilets pare-balles, armés de fusils automatiques, surveillent chaque mouvement. Pour la première fois depuis une décennie, des élections sont organisées pour les 47 sièges d’assemblée du Cachemire, longtemps marqué par la violence et les troubles. La région, revendiquée à la fois par l’Inde et le Pakistan, a été à l’origine de trois guerres entre les voisins dotés de l’arme nucléaire. Depuis les années 1990, une insurrection armée contre la domination indienne a coûté la vie à des milliers de personnes, y compris des civils et des forces de sécurité.

Les élections en trois phases s’étendront également aux 43 sièges de la région voisine de Jammu, majoritairement hindoue. Ces élections sont les premières depuis 2019, lorsque le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a révoqué l’autonomie du Jammu-et-Cachemire, a supprimé son statut d’État et l’a divisé en deux territoires administrés par le fédéral. Depuis lors, la région est gouvernée par un administrateur fédéral.

Dans la bataille, 13 partis principaux se disputent une majorité dans l’assemblée de 90 sièges. Les principaux acteurs sont les deux grands partis régionaux : le PDP dirigé par Mehbooba Mufti et la National Conference (NC) présidée par Omar Abdullah. Tant Mufti qu’Abdullah ont été anciens ministres en chef de la région.

La NC a formé une alliance avec le principal parti d’opposition indien, le Congrès. Le « Bharatiya Janata Party » (BJP) de Modi est également en lice, mais peu de gens parient sur ce parti, qui a un bastion à Jammu mais une base politique faible dans la vallée.

Lors des dernières élections en 2014, le BJP avait formé un gouvernement en alliance avec le PDP après avoir remporté Jammu. L’alliance s’est effondrée en 2018 après des années de désaccords.

Cette fois-ci, on trouve également Engineer Rashid, un politicien controversé qui a passé cinq ans en prison dans une affaire de terrorisme et a été libéré sous caution cette semaine. Rashid a attiré l’attention plus tôt cette année lorsqu’il a remporté une victoire éclatante aux élections générales contre Abdullah. Il a mené la campagne électorale depuis la prison, ses fils dirigeant une campagne émotionnelle sur le terrain.

Les élections au Cachemire ont longtemps été controversées, les résidents et les dirigeants séparatistes les boycottant souvent, considérant le processus comme une tentative de Delhi de légitimer son contrôle. Depuis 1947, le Cachemire a organisé 12 élections législatives, mais la participation des électeurs a souvent été faible et marquée par la violence. Les militants ont attaqué les bureaux de vote, et les forces de sécurité ont été accusées de forcer les électeurs à se rendre aux urnes. Depuis les années 1990, des centaines de travailleurs politiques ont été enlevés ou tués par des groupes militants.

Mais pour la première fois depuis des décennies, même les dirigeants séparatistes se présentent dans plusieurs sièges. Le parti le plus surveillé est le Jamaat-e-Islami (JEI), qui a formé une alliance avec le « Parti Awami Ittehad » (AIP) de Rashid.

Les résidents voteront pour élire une assemblée locale, dirigée par un ministre en chef et un conseil de ministres. Bien que l’assemblée aura des pouvoirs limités sous le régime de Delhi, cela a suscité des espoirs de changement politique dans la vallée.

Presque tous les partis d’opposition ont promis de restaurer le statut d’État et le statut spécial de la région. Le BJP a exclu la restauration de l’autonomie mais a promis de rétablir le statut d’État pour le Jammu-et-Cachemire « au moment opportun après les élections ».

La plupart des résidents semblent s’être résignés à la perte de l’autonomie de leur région. « Je ne pense pas que l’article 370 reviendra à moins qu’un miracle ne se produise », a déclaré Suheel Mir, un chercheur, ajoutant que les partis faisaient des promesses sur la restauration de l’autonomie dans une atmosphère « politique chargée » pour obtenir des voix.

Plusieurs jeunes hommes et femmes ont déclaré qu’ils étaient plus préoccupés par des problèmes comme l’instabilité politique, la corruption et surtout le chômage, également une préoccupation majeure à Jammu. « Nous voulons voter pour résoudre nos problèmes quotidiens. Cela n’a rien à voir avec le conflit du Cachemire », a déclaré un homme souhaitant garder l’anonymat.

Mais d’autres ont déclaré qu’ils ne voulaient pas donner l’impression qu’ils avaient accepté les événements de 2019 et participeraient à l’élection uniquement pour voter contre le BJP. « Nous voulons envoyer un message au gouvernement que la révocation est inacceptable pour nous, peu importe ce qu’il en est », a déclaré Zameer Ahmad, 38 ans.

Il y a cinq ans, lorsque le gouvernement de Modi a abrogé l’article 370, une disposition constitutionnelle de 70 ans qui accordait à la région son autonomie, le gouvernement a affirmé que cela était nécessaire pour restaurer la normalité dans la seule région à majorité musulmane de l’Inde. Cette décision a entraîné une répression sécuritaire sévère, des détentions massives, des couvre-feux et une coupure d’Internet de plusieurs mois, privant les résidents de leurs droits aux emplois et à la terre.

Depuis lors, Modi et ses ministres ont largement parlé d’une nouvelle ère de paix et de développement au Cachemire, annonçant des projets d’une valeur de centaines de millions de dollars qu’ils affirment faire partie d’un plan pour intégrer l’économie de la région avec le reste de l’Inde. (Jusqu’à ce que le statut spécial du Jammu-et-Cachemire soit supprimé, les étrangers ne pouvaient pas acheter de terrain pour y faire des affaires.)

Mais les habitants affirment qu’ils n’ont pas encore vu les avantages de ces projets et continuent de lutter contre la violence et les niveaux élevés de chômage. Des milliers de soldats indiens restent déployés en permanence dans la région, avec des pouvoirs qui ont conduit à des décennies d’accusations de violations des droits de l’homme. « Il y a une absence de démocratie et de libertés au Cachemire, et de nombreux activistes politiques restent en prison », a déclaré le politologue Noor Ahmad Baba. « L’élection permet aux gens de se prononcer pour ou contre ces changements. »

Le changement d’ambiance est visible partout. Dans tout le Jammu-et-Cachemire, les rues sont décorées d’affiches, de drapeaux de partis et de panneaux publicitaires, et les hommes dans les boulangeries locales discutent librement des résultats électoraux autour d’un chai. « Il y a eu une refonte complète des récits politiques traditionnels », a déclaré Tooba Punjabi, chercheuse. « Autrefois, les boycotts publics définissaient les élections. Mais maintenant, il s’agit de mettre le bon parti en place pour réparer les dégâts. »

Le changement d’attitudes politiques était également évident plus tôt cette année, lorsque le Cachemire a enregistré un taux de participation historique de 58,46 % lors des élections parlementaires. Beaucoup d’habitants placent maintenant leurs espoirs dans les partis régionaux pour faire entendre leurs revendications. « Ces partis ont agi comme un bouclier entre Delhi et le Cachemire », a déclaré le businessman Tahir Hussain, ajoutant que « peu importe qui formera le gouvernement tant que c’est un gouvernement local ».

Les analystes affirment que la performance du BJP pourrait également subir un coup significatif à Jammu cette fois-ci, où les discordes internes et les querelles ont freiné ses ambitions. Il y a également une colère croissante parmi les résidents, qui sont mécontents des politiques du parti. Jusqu’à présent, la poussée du BJP pour le développement a trouvé un écho chez les habitants de Jammu qui espéraient que cela apporterait plus d’opportunités économiques pour eux. Mais beaucoup affirment qu’ils n’ont pas encore vu de signes de changement. « En fait, maintenant que l’article 370 a été abrogé, des personnes d’autres États viennent à Jammu. Nos droits sur les emplois et les terres nous sont enlevés », a déclaré Gulchain Singh Charak, un homme politique local.

Sunil Sethi, porte-parole en chef du BJP dans la région, a rejeté ces accusations. « Nous avons réalisé d’énormes développements infrastructurels, construit des routes et attiré des investisseurs étrangers ici », a-t-il déclaré.