Une hypothèse scientifique vieille de près d’un siècle vient d’être sérieusement fragilisée. Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Cambridge, les comètes auraient très peu probablement apporté à la Terre les molécules indispensables à l’apparition de la vie. Une découverte qui relance le débat sur les origines du vivant.

Comment la vie est-elle apparue sur Terre ? Cette question fondamentale continue de mobiliser la communauté scientifique. Depuis plusieurs décennies, l’une des hypothèses avancées repose sur le rôle des comètes, ces corps célestes composés notamment de glace, de poussières et de matières organiques. Selon cette théorie, elles auraient transporté jusqu’à la Terre primitive des molécules essentielles à l’émergence du vivant.

Cependant, une nouvelle étude publiée le 28 octobre 2026 dans la revue scientifique Scientific Reports remet en cause cette explication. Conduits par des chercheurs de l’université de Cambridge, les travaux suggèrent que les comètes auraient rencontré d’importantes difficultés pour déposer leurs composés organiques sur la surface terrestre.

Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont utilisé des simulations informatiques afin d’étudier les conditions dans lesquelles les molécules transportées par les comètes pouvaient survivre à leur traversée de l’atmosphère et à leur collision avec la Terre.

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés au cyanure d’hydrogène (HCN), une molécule contenant du carbone et de l’azote, considérée comme un élément important de la chimie prébiotique. En effet, cette substance peut participer à des réactions chimiques permettant la formation de précurseurs des acides aminés et des nucléotides, des composants essentiels à la construction des protéines et du matériel génétique.

Les résultats des simulations montrent que les comètes se déplacent généralement à des vitesses trop élevées et abordent l’atmosphère terrestre selon des angles trop prononcés. Dans ces conditions, la chaleur et les contraintes liées à l’impact entraîneraient la destruction d’une grande partie des molécules organiques qu’elles transportent.

Même dans les rares situations où certaines molécules pourraient atteindre la surface sans être détruites, leur concentration serait souvent insuffisante pour déclencher les réactions chimiques nécessaires. Les chercheurs soulignent également que le cyanure d’hydrogène survivant à l’impact risquerait d’être rapidement dilué, notamment en cas de chute dans les océans.

Des conditions exceptionnellement rares

Selon Richard Anslow, principal auteur de l’étude, la possibilité qu’une comète ait effectivement apporté des quantités utiles de ces molécules sur Terre ne peut pas être totalement exclue. Toutefois, un tel événement nécessiterait une combinaison de conditions particulièrement favorables, notamment une vitesse d’impact réduite et un angle de collision précis.

Les chercheurs estiment ainsi que cette contribution aurait pu relever d’un événement extrêmement rare, plutôt que d’un apport régulier de matières organiques comme le suggéraient certaines hypothèses.

L’étude s’intéresse également à la possibilité que les comètes aient joué un rôle différent sur d’autres planètes du système solaire. Mars apparaît notamment comme une candidate potentiellement plus favorable. En raison de sa taille plus réduite et de son atmosphère beaucoup moins épaisse que celle de la Terre, les comètes auraient eu davantage de chances d’atteindre sa surface en préservant une partie de leurs composants chimiques.

Cette hypothèse ne signifie toutefois pas que la vie serait apparue sur la planète rouge.

D’autres pistes pour expliquer l’apparition de la vie

La remise en question du rôle des comètes ne signifie pas que leur contribution à l’évolution chimique de la Terre est définitivement écartée. Elle invite plutôt les scientifiques à explorer d’autres mécanismes susceptibles d’expliquer l’apparition des premières molécules indispensables au vivant.

Parmi les pistes envisagées figure notamment le rôle des astéroïdes riches en carbone, qui ont frappé la Terre primitive beaucoup plus fréquemment que les comètes. Les réactions chimiques provoquées par leurs impacts pourraient avoir contribué à la formation ou à l’apport de certains composés organiques.

D’autres chercheurs privilégient une origine directement terrestre. Les molécules nécessaires à l’émergence de la vie auraient ainsi pu se former grâce à des réactions chimiques dans les océans primitifs, dans l’atmosphère ou à proximité des sources hydrothermales situées au fond des océans.

Pour autant, aucune de ces hypothèses ne permet encore d’expliquer entièrement comment la matière non vivante a donné naissance aux premiers systèmes biologiques.

Cette nouvelle étude ne résout donc pas le mystère des origines de la vie sur Terre. Elle fragilise néanmoins une explication longtemps considérée comme plausible et rappelle que, malgré les progrès de l’astrophysique et de la chimie, les premières étapes de l’apparition du vivant demeurent l’une des grandes énigmes scientifiques.