Moins de deux ans après le retour du Parti travailliste au pouvoir, le Royaume-Uni change déjà de Premier ministre. Andy Burnham a succédé à Keir Starmer le 20 juillet, avec la promesse de réorienter l’action du gouvernement. Avant même de réunir son cabinet, il a annoncé la suppression de la TVA sur l’électricité des ménages à compter du 1er octobre, première mesure d’une stratégie destinée à répondre au coût de la vie.

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L’arrivée d’Andy Burnham à Downing Street dépasse le simple remplacement d’un chef de gouvernement. Elle traduit les difficultés rencontrées par le Parti travailliste depuis son retour au pouvoir en 2024 et ouvre une nouvelle séquence politique dans un pays confronté à une croissance atone, à des finances publiques sous tension et à la progression de Reform UK. Le nouveau Premier ministre devra convaincre que ce changement d’équipe peut restaurer la confiance d’un électorat de plus en plus volatil.

Le cérémonial de la transition s’est déroulé avec la sobriété qui caractérise les institutions britanniques. Après avoir présenté sa démission au roi Charles III, Keir Starmer a quitté Downing Street, laissant la place à Andy Burnham. Le nouveau Premier ministre a aussitôt constitué son gouvernement. Plusieurs personnalités influentes de l’équipe sortante ont été écartées, tandis que John Healey a été nommé chancelier de l’Échiquier, Ed Miliband a pris la direction du Foreign Office et Wes Streeting celle du ministère de la Défense.

Le premier geste politique du nouveau gouvernement est venu du terrain économique. La suppression de la TVA sur l’électricité constitue un signal adressé aux ménages, confrontés depuis plusieurs années à la hausse des prix de l’énergie et à l’érosion du pouvoir d’achat. L’exécutif estime que cette mesure permettra à un foyer moyen d’économiser environ 45 livres sterling par an.

Cette annonce ne prend toutefois son sens qu’à la lumière des semaines qui ont précédé ce changement de gouvernement.

Lorsque les travaillistes ont remporté les élections générales de 2024, ils promettaient de tourner la page de quatorze années de pouvoir conservateur. Deux ans plus tard, les attentes suscitées par cette alternance ont laissé place à une forme de désillusion. La faiblesse de la croissance, les contraintes budgétaires et les difficultés persistantes des services publics ont rapidement réduit les marges de manœuvre du gouvernement Starmer.

Les tensions se sont progressivement déplacées à l’intérieur même du Parti travailliste. Plusieurs députés reprochaient au Premier ministre une ligne jugée trop prudente sur le plan économique et un manque d’élan politique. Les mauvais résultats enregistrés lors de consultations locales ont renforcé l’idée qu’un changement de direction devenait nécessaire pour éviter une nouvelle érosion électorale.

Le choix d’Andy Burnham ne relève pas du hasard.

Ancien ministre, puis maire du Grand Manchester pendant près de neuf ans, il s’est imposé comme l’une des personnalités les plus populaires du Parti travailliste. Son action dans le nord de l’Angleterre lui a permis d’incarner une sensibilité attachée à la décentralisation, à la revitalisation industrielle et au renforcement des services publics. Son discours tranche avec celui de Keir Starmer moins par une rupture idéologique que par une volonté affichée de rapprocher le gouvernement des territoires.

Cette dimension territoriale revêt une importance particulière. Depuis le référendum sur le Brexit, le Royaume-Uni peine à réduire les écarts de développement entre Londres et plusieurs régions du nord de l’Angleterre. Andy Burnham fait de cette question l’un des axes de son projet politique. Il souhaite redistribuer une partie des pouvoirs de décision vers les collectivités locales et favoriser une nouvelle politique d’investissement dans les infrastructures, le logement et les transports.

Le remaniement ministériel reflète également cette volonté de reprendre la main. En remplaçant plusieurs figures associées au gouvernement précédent, le nouveau Premier ministre cherche à convaincre que le changement ne se limite pas à un nouveau visage devant le 10 Downing Street. Cette recomposition interne répond aussi à une nécessité politique : restaurer l’autorité du gouvernement au sein de sa propre majorité.

L’urgence reste pourtant ailleurs.

Le principal adversaire du Parti travailliste n’est plus seulement le Parti conservateur. La progression de Reform UK, conduit par Nigel Farage, bouleverse les équilibres politiques britanniques. Le parti attire une partie des électeurs qui dénoncent la pression migratoire, la stagnation du niveau de vie et le sentiment d’abandon de certaines régions. Cette recomposition fragilise le système bipartisan qui dominait la vie politique britannique depuis des décennies.

Andy Burnham devra donc convaincre sur deux fronts. Il lui faudra répondre aux difficultés économiques sans compromettre l’équilibre des finances publiques. Il devra également démontrer que le Parti travailliste peut retrouver une identité politique suffisamment lisible pour retenir son électorat traditionnel tout en séduisant des catégories qui se tournent désormais vers Reform UK.

Les enjeux dépassent les frontières britanniques.

Le Royaume-Uni demeure un acteur diplomatique majeur, membre permanent du Conseil de sécurité des Nations unies et l’un des principaux soutiens militaires de l’Ukraine. Les premiers échanges du nouveau Premier ministre avec Volodymyr Zelensky, Donald Trump et Emmanuel Macron montrent que Londres entend préserver sa place dans les grands dossiers internationaux.

L’arrivée d’Andy Burnham ouvre ainsi une nouvelle phase de la politique britannique. Les premières décisions de son gouvernement permettront d’apprécier si ce changement répond à une véritable réorientation de l’action publique ou s’il constitue avant tout une tentative de redonner de l’élan à un Parti travailliste confronté, plus rapidement qu’il ne l’imaginait, à l’usure du pouvoir.

Celine Dou, pour la Boussole-infos