Tandis que les « Curiosity » et « Perseverance » scannaient la surface martienne, « Zhurong » s’est intéressé à ce qu’il y avait en dessous et a découvert des cratères enfouis. Ses données, extraites d’une étude publiée le 9 février, nous renseignent sur la bonne conservation du sol de Mars.

Des cratères d’impact peu profonds et d’autres caractéristiques géologiques sont détectés par le radar à pénétration de sol du rover chinois « Zhurong ». Ils sont situés dans les cinq premiers mètres de la surface de la planète.

Le rover « Zhurong » a été envoyé sur Mars dans le cadre de la mission chinoise Tianwen-1. Il a été lancé en juillet 2020 et a atterri à la surface de Mars le 15 mai 2021. Le rover s’est posé à la limite des hautes terres du Sud, sur la vaste plaine d’Utopia Planitia, dans l’hémisphère Nord de Mars.

La zone a été choisie en raison de sa proximité avec d’anciennes côtes présumées et d’autres caractéristiques de surface intrigantes que les Rovers pourraient rechercher des signes d’eau ou de glace. Dans une zone proche d’Utopia Planitia, le radar Mars « Reconnaissance Orbiter » de la NASA a détecté une importante couche de glace souterraine en 2016. Ce dépôt de glace couvre une superficie d’environ 375 000 kilomètres carrés et mesure entre 80 et 170 mètres d’épaisseur.

Le rover « Zhurong » a parcouru 1,9 km vers le Sud après son atterrissage. Il a photographié des rochers, des dunes et des cratères d’impact, et a recueilli des données radar pénétrant dans le sol. Le radar de « Zhurong » peut identifier les caractéristiques souterraines en envoyant des impulsions électromagnétiques dans la terre et en rebondissant sur les structures souterraines avec lesquelles il se croise. Pour ce faire, il bascule entre deux fréquences : la fréquence la plus basse se déplace plus profondément, jusqu’à environ 80 mètres, mais contient moins d’informations. Et les fréquences plus élevées se déplacent moins profondément, jusqu’à 4,5 mètres mais avec plus de détails.

Les chercheurs espèrent qu’en imageant le sous-sol de Mars, ils pourront en apprendre davantage sur l’histoire géologique de la planète. Ils pourront également étudier les conditions climatiques passées et la possible présence d’eau ou de glace sur la planète, aujourd’hui ou dans le passé.

Les chercheurs ont remarqué plusieurs formations courbes et inclinées dans le sol martien. Ils sont reconnus comme des cratères d’impact cachés, parmi d’autres caractéristiques inclinées d’origine inconnue.

Ils n’ont trouvé aucune trace de glace ou d’eau dans les cinq premiers mètres du sol. Bien qu’il n’y ait aucune preuve actuelle de la présence d’eau, les images radar de structures plus profondes révèlent des couches de sédiments laissées par des périodes antérieures d’inondation et de dépôt. Cela n’exclut pas la possibilité que des eaux plus profondes que 80 mètres soient détectées par le radar. Des couches de sédiments ont été détectées par des observations d’engins spatiaux, ce qui suggère que la zone a déjà été inondée par une inondation majeure ou un ancien océan. De plus, certaines caractéristiques géologiques, comme les cônes piqués , imitent les structures formées par la glace ou l’eau.

Le nouveau rapport compare les données radar pénétrantes précédemment obtenues sur Mars et la Lune. Il a révélé une structure souterraine très distincte. Les 10 mètres supérieurs de la surface lunaire, qui sont exposés aux bombardements de météorites, présentent de fines couches. Cependant, il n’y a aucune preuve d’autres structures telles que la paroi du cratère d’impact. Cela contraste avec la surface peu profonde de Mars, qui présente de nombreuses caractéristiques uniques visibles au radar. En revanche, sur la Lune, ces parois de cratère d’impact ont été observées à de plus grandes profondeurs. Ils sont recouverts d’une fine couche de matériau de 10 mètres d’épaisseur.

Bruno Mariotti