Une chrysope géante, un grand insecte nocturne qui est apparu pour la première fois dans les archives évolutives il y a plus de 100 millions d’années, a récemment été repéré aux États-Unis, près d’un Walmart.

Autrefois commune, cette espèce n’a pas été vue dans la région depuis des décennies. (source Sciencepost).

Un certain Michael Skvarla aurait vu l’insecte pour la première fois en 2012. L’entomologiste, aujourd’hui professeur à la Pennsylvania State University, travaillait alors sur sa thèse de doctorat à Fayetteville, dans l’Arkansas. Lui et sa femme sont allés au Walmart local (Wallmart est une enseigne états-unienne spécialisée dans la grande distribution – ndlr) juste pour faire un peu de shopping. Au début, il pensait que la créature était une fourmi, un insecte névrosé dont la forme adulte ressemble à une libellule. L’entomologiste a capturé l’animal pour l’épingler chez lui, puis il est tombé dans l’oubli pendant dix ans.

En 2020, alors qu’il donnait un cours virtuel sur la biodiversité en temps de pandémie, l’entomologiste a sorti l’insecte pour le tester à nouveau. Après une analyse plus approfondie du spécimen au microscope, il s’est rendu compte qu’il ne s’agissait pas d’une fourmi, mais d’une créature beaucoup plus rare : un chrysopes géant (Polystoechotes punctata), un insecte d’environ 5 cm de diamètre avec des racines de la période jurassique. L’épiphanie s’est produite en temps réel devant ses élèves.

Une espèce encore mystérieuse

Après quelques recherches rapides, l’entomologiste, qui n’est pas un spécialiste des chrysopes, a découvert que l’espèce n’avait pas été vue dans la région depuis environ 50 ans, au point d’être considérée comme des souches éteintes aux États-Unis. Cette observation était aussi la première en Arkansas. « Une fois que j’ai compris ce que c’était, c’était vraiment excitant. C’est probablement l’un des spécimens les plus passionnants que j’aie jamais collectés« , a-t-il déclaré. Le chercheur a officiellement documenté sa découverte dans une étude publiée en novembre dernier.

Dans l’article, l’entomologiste a confirmé son identification sur la base de ses caractéristiques physiques et a passé en revue tous les précédents enregistrements. Avec son équipe, ils ont également passé en revue tous les récits historiques, toutes les archives de musées et les photos de citoyens scientifiques publiés en ligne pour dresser un portrait de la trajectoire de l’espèce à travers l’Amérique du Nord.

S’il ressort de ces récits que les chrysopes géantes étaient visiblement courantes dans la région au cours du siècle dernier, pas un seul spécimen n’aurait effectivement été trouvé ou photographié dans un État d’Amérique du Nord, à l’Est du 100e méridien Ouest, depuis les années 60. Les chercheurs ignorent encore les raisons de cette « disparition ». Le fait est qu’on ignore encore beaucoup de choses à propos de ces insectes. Par exemple, on ne sait pas de quoi ils se nourrissent, à quoi ressemblent leurs larves, ni même où ils passent le plus clair de leur temps.

Charles Louvain