Les preuves de l’enquête sur la corruption au Parlement européen font état de plus de 300 tentatives présumées de manipulation de la démocratie de l’UE. (Source : « Politico »)

Un vaste ensemble de documents divulgués, provenant de l’enquête policière sur le plus grand scandale de corruption à frapper l’UE depuis des décennies, consulté par le média états-unien « POLITICO » révèle toute l’ampleur du scandale de l’argent contre l’influence au Parlement européen.

Pendant plus de quatre ans, les dossiers suggèrent que des suspects clés, dont l’ancien membre du Parlement européen Pier Antonio Panzeri et son assistant Francesco Giorgi, ont minutieusement enregistré des tentatives présumées de manipulation du Parlement, principal organe démocratique de l’UE, ainsi que des débats politiques plus larges.

Selon les affirmations des dossiers, leurs présumés commanditaires au Qatar, au Maroc et en Mauritanie auraient dépensé environ 4 millions d’euros pour ces actions. Le scandale a éclaté pour la première fois il y a exactement un an cette semaine, lorsque Panzeri, Giorgi et d’autres figures clés ont été arrêtés lors de raids spectaculaires impliquant des sacs d’argent et des récits sensationnels d’ingérence étrangère au cœur de la démocratie de l’UE.

Les actions consignées dans les documents incluent certaines ayant un impact significatif sur le fonctionnement de l’Union européenne, telles que des manœuvres visant à bloquer six résolutions parlementaires condamnant le bilan des droits de l’Homme au Qatar, ainsi que des efforts pour conclure un accord de voyage sans visa entre Doha et l’UE.

Cependant, les opérations pouvaient aussi être mesquines : Giorgi a noté une fois que chaque exemplaire d’un livre peu flatteur sur le Qatar trouvé au Parlement avait été méticuleusement « détruit ».

Parmi les documents examinés par le média « Politico » figurait une feuille de calcul à huit onglets sur l’ordinateur portable de Giorgi, saisie dans son appartement à Bruxelles, répertoriant des centaines d’activités d’influence que le réseau aurait menées entre 2018 et 2022. La feuille de calcul enregistre plus de 300 missions pour lesquelles les suspects auraient reçu des honoraires généreux. Ils auraient atteint leurs objectifs en utilisant un réseau d’associés travaillant au sein du Parlement, qu’ils appelaient leurs « soldats », selon les fichiers.

Jusqu’à présent, l’enquête a vu l’arrestation de quatre députés européens actuels et anciens sous des accusations préliminaires de corruption, de blanchiment d’argent et d’appartenance à une organisation criminelle. Les suspects incluent Panzeri, Giorgi et Eva Kaili, la partenaire de Giorgi, une personnalité influente à Bruxelles qui a été évincée de son rôle de vice-présidente du Parlement lorsque le scandale a éclaté.

Bien que les enquêteurs soupçonnent que Panzeri et son réseau manipulaient le Parlement au nom du Qatar et d’autres États, les documents suggèrent également qu’ils cherchaient à exploiter le manque de connaissance des fonctionnaires étrangers sur la démocratie de l’UE.

Giorgi aurait déclaré à la police que lui et son patron informaient parfois leurs commanditaires d’opérations sur lesquelles ils n’avaient aucune influence pratique, car Panzeri aurait faussement présenté l’étendue de son pouvoir pour façonner le travail du Parlement, selon les documents. « Ça reposait sur l’ignorance de la manière dont fonctionne le Parlement », a déclaré Giorgi dans ses déclarations à la police.

Une personne informée de la défense juridique de Giorgi, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré qu’il n’était « pas crédible » de considérer la feuille de calcul comme preuve des activités d’influence. Au lieu de cela, selon cette personne, la liste était conçue pour « rehausser » l’image de Panzeri auprès de ses clients.

Qu’il s’agisse d’un enregistrement d’un travail d’influence réel ou simplement d’un outil pour gonfler la facture, les entrées de la feuille de calcul offrent un aperçu unique du fonctionnement de la machine d’influence construite et dirigée par Panzeri, Giorgi et leurs complices présumés, jusqu’à ce qu’une enquête policière en décembre 2022 y mette brusquement fin. Les documents soulèvent également des questions sur la manière dont de telles opérations d’influence ont pu passer inaperçues pendant si longtemps.

Alors que les dirigeants européens font face à l’ignominieux premier anniversaire du scandale, qui a éclaté le 9 décembre de l’année dernière, les révélations contenues dans les fichiers « Qatargate » soumettront une fois de plus les normes éthiques de l’UE à un examen intense.

Les opérations présumées comprenaient notamment :

La grande affaire

En travaillant pour le Qatar, Giorgi et Panzeri préparaient le terrain pour un plus grand objectif : s’assurer que Doha obtienne un accord de voyage sans visa avec l’UE. L’accord a reçu un feu vert essentiel de la commission des libertés civiles du Parlement en décembre 2022, quelques jours avant l’arrestation de Giorgi et Panzeri. Un vote final sur l’accord a été suspendu depuis l’éclatement du scandale.

La victoire figure dans la feuille de calcul. D’autres documents provenant de l’ordinateur portable de Giorgi révèlent qu’il avait l’intention de suggérer aux Qatariens deux « Plans d’action » détaillant qui contacter et où exercer des pressions pour obtenir l’accord de visa.

Une condition préalable à la conclusion de l’accord sur les visas, argumentaient Giorgi et Panzeri, était de contrer les tentatives de certains députés européens de censurer le Qatar pour son traitement des travailleurs migrants et des journalistes. Dans sa feuille de calcul, Giorgi s’est attribué le mérite d’avoir « neutralisé » six résolutions parlementaires condamnant le Qatar entre juin 2021 et novembre 2022. Le Parlement a toutefois fini par adopter une résolution critiquant le bilan du Qatar en matière de droits de l’Homme le 24 novembre 2022.

Manipulation des auditions parlementaires

Les préparatifs de la Coupe du monde de football au Qatar ont fait l’objet de vives critiques pour l’exploitation présumée des travailleurs migrants. La feuille de calcul de Giorgi se vantait d’avoir « changé le discours au Parlement » sur la question, lors d’une audition en avril 2021 avec la présence d’un responsable qatarien.

En février 2020, les suspects ont préparé des notes détaillées pour l’apparition du ministre des Affaires étrangères du Qatar devant la commission des affaires étrangères du Parlement. Ils ont également assuré la présence de certains députés européens « pour des questions ciblées ».

Attaques politiques contre les rivaux du Qatar

Une opération en 2021, par exemple, visait la nomination d’un haut responsable de la police des Émirats arabes unis, Naser Al-Raisi, en tant que nouveau président d’Interpol. Les relations entre le Qatar et les Émirats Arabes Unis, son voisin du Golfe, étaient tendues, les liens diplomatiques ayant été rompus entre 2017 et 2021. Comme de nombreux politiciens et ONG à l’époque, l’amie de Panzeri, la députée européenne Maria Arena, exhortait les pays de l’UE à résister à la nomination d’Al-Raisi. Panzeri et Giorgi se sont attribués le mérite de la lettre d’Arena, bien qu’il ne soit pas clair si elle savait qu’ils le faisaient. L’avocat d’Arena a déclaré à « Politico » qu’elle n’avait pas été inculpée dans le cadre de l’enquête policière et a refusé de faire d’autres commentaires.

Une autre opération visait l’Arabie saoudite, qui avait rompu ses relations diplomatiques et économiques avec le Qatar. Panzeri et Giorgi ont facturé au Qatar un ensemble d’actions, notamment une série de tweets et des projections de films liés à l’assassinat du chroniqueur saoudien Jamal Khashoggi, tout en condamnant vivement la responsabilité de Riyad dans cet assassinat.

Maroc et Mauritanie

En ce qui concerne la défense du Maroc, Panzeri et Giorgi se sont félicités de l’adoption d’une résolution parlementaire contre l’Algérie, qu’ils ont dit bénéfique pour le Maroc.

L’équipe s’est également vantée d’avoir obtenu un « texte plus modéré » dans une résolution critiquant le Maroc pour sa gestion d’une crise migratoire en 2021. La résolution a blâmé le Maroc pour avoir assoupli les contrôles aux frontières et permis à 8 000 immigrants, dont des enfants non accompagnés, de traverser vers le territoire espagnol lors d’un différend avec le gouvernement de Madrid.

Selon les documents, l’objectif principal de la Mauritanie était d’améliorer son image publique. La feuille de calcul de Giorgi suggérait que le groupe s’efforçait d’empêcher un activiste contre l’esclavage, qui s’était attiré des ennemis au sein du gouvernement mauritanien, de remporter le prestigieux prix Sakharov de l’UE pour les droits de l’homme.

Les révélations contenues dans les fichiers « Qatargate » sont susceptibles de relancer le débat au Parlement sur la question de savoir si l’organe législatif a lui-même fait suffisamment pour éviter que des opérations similaires ne se reproduisent. Bien que le Parlement ait mis en place des procédures plus strictes en réponse au scandale, beaucoup à Bruxelles considèrent ces réformes comme étant, au mieux, à moitié engagées.

« Ces documents montrent qu’il s’agissait d’un effort soutenu, pluriannuel pour influencer de manière néfaste les procédures parlementaires », a déclaré Nick Aiossa, directeur par intérim de « Transparency International EU ». « Cela s’est déroulé sur plusieurs années avec plusieurs personnes, et cela n’a pas été découvert. Alors, qu’est-ce qui reste encore caché ? ». « La réponse du Parlement a été faible, maigre et ne correspond certainement pas à la gravité du scandale qui s’est produit en décembre dernier », a ajouté Aiossa.

Daniel Freund, député européen allemand des « Verts », a déclaré en réaction à l’enquête de « Politico » : « Il semble que le système soit bien plus vaste que ce que nous avions appris jusqu’à présent. ». Il a déclaré que le principal problème était que le Parlement n’avait pas mené d’enquête interne sur l’impact des opérations présumées d’influence sur ses activités démocratiques et ses décisions. Freund a déclaré : « Il semble que l’on puisse acheter ou du moins influencer certaines décisions au Parlement, ou du moins il y a d’anciens députés européens qui essaient de faire croire à tout le monde que c’est possible et le vendent comme un produit. ». « Il devient de plus en plus clair qu’il pourrait y avoir un certain nombre de procédures [au Parlement] remises en question, au minimum », a déclaré Freund. « Maintenant, il faut un processus approprié au sein du Parlement, pour examiner si tout cela est simplement de la foutaise gonflée de la part de ces deux personnes… ou est-ce réel ? Y a-t-il eu une influence sur certaines de ces procédures ? Devons-nous reconsidérer certaines décisions ? »

Un porte-parole du Parlement européen a déclaré que l’institution ne pouvait pas mener d’enquête interne sur d’éventuelles activités criminelles. « Mais elle peut coopérer pleinement et rapidement avec les autorités compétentes, et c’est ce que nous avons fait », a déclaré le porte-parole. Le président du Parlement, Roberta Metsola, a « facilité personnellement l’enquête » en étant « présente lors des perquisitions de deux députés européens belges (en décembre 2022 et en juillet 2023) comme le demandait la Constitution belge, une situation sans précédent dans l’histoire du Parlement européen », a ajouté le porte-parole.

Suite aux premières allégations de corruption, Metsola a présenté 14 mesures visant à renforcer les pare-feu du Parlement et à améliorer la transparence. Le Parlement s’est également joint à l’affaire judiciaire belge en tant que partie civile afin de « détecter si des dommages ont été causés au budget du Parlement européen dans le cadre de certaines activités et de récupérer l’argent », a déclaré le porte-parole.

Le ministre des Affaires étrangères du Maroc, qui a précédemment nié l’implication du pays dans le scandale, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires de « Politico ». Le Qatar a rejeté les allégations d’ingérence dans la démocratie de l’UE. La Mauritanie n’a pas répondu à plusieurs questions envoyées par courriel sur son prétendu rôle dans le projet.

Kaili a nié toute faute. « L’enquête montre que Mme Kaili n’a jamais pris position en faveur du Maroc ou de la Mauritanie », a déclaré l’avocat de Kaili, Michalis Dimitrakopoulos, dans un e-mail au média « Politico ». « Selon des documents de l’enquête, les services secrets belges ont souligné l’absence de preuves impliquant Mme Kaili dans le réseau ou attestant qu’elle a reçu de l’argent. »

Panzeri a reconnu sa culpabilité dans le cadre d’une transaction conclue avec les autorités, révélée en janvier. Giorgi a admis sa participation aux stratagèmes, selon les fichiers consultés par « Politico ». Les avocats des deux hommes ont décliné tout commentaire pour cet article.

Didier Maréchal