Des scientifiques chinois ont réussi à produire d’importantes quantités d’eau en utilisant des échantillons de sol lunaire rapportés en 2020.(Source : Science et vie).

Alors que les États-Unis et la Chine se lancent dans une course effrénée pour envoyer des humains sur la Lune et envisager la construction d’une base spatiale habitée dans la prochaine décennie, des scientifiques chinois ont réussi à produire de « grandes quantités d’eau » à partir de sol lunaire. Cette avancée est significative pour les projets de séjours prolongés d’humains sur la Lune, pouvant durer plusieurs semaines voire plusieurs mois.

Selon CCTV, la télévision d’Etat, la matière utilisée serait issue des échantillons collectés en 2020 par la mission chinoise Chang’e-5. C’était la première fois depuis 1976 que des échantillons lunaires étaient rapportés sur Terre, et à l’époque, il s’agissait de l’URSS qui n’avait ramené que quelques grammes.

Reuters rapporte que des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont découvert que les minéraux de ce « sol lunaire » contiennent de grandes quantités d’hydrogène, qui réagit avec d’autres éléments lorsqu’il est chauffé à très haute température, produisant ainsi de la vapeur d’eau. « Après trois ans de recherches approfondies et de vérifications répétées, une toute nouvelle méthode d’utilisation du sol lunaire pour produire de grandes quantités d’eau a été découverte, ce qui devrait fournir une base de conception importante pour la construction des futures stations de recherche scientifique lunaires et des stations spatiales », expliqueCCTV.

Grâce à cette nouvelle méthode, une tonne de sol lunaire pourra produire entre 51 et 76 litresd’eau. Ce qui, toujours selon la chaîne de télévision publique, serait équivalent à la consommation quotidienne en eau potable de 50 personnes. Rappelons que pour sa part, la Nasa a publié une carte des points d’eau sur la Lune.

La molécule H2O présente dans des échantillons

Au début du mois, à l’intérieur même des échantillons, des scientifiques chinois avaient découvert un « cristal transparent prismatique en forme de plaque ». De la largeur d’un cheveu humain, il s’agit d’un « minéral lunaire inconnu » surnommé ULM-1, selon l’étude publiée le 16 juillet dans la revue Nature Astronomy.

Les cristaux d’ULM-1 sont constitués d’environ 41 % d’eau, avec des morceaux d’ammoniac qui maintiennent ces molécules d’H2O stables malgré les changements de température. Selon les auteurs de l’étude, c’est la première fois que de l’eau sous sa forme moléculaire, H2O, a été trouvée dans des échantillons physiques. Plus important encore, elle a été récupérée à partir d’un endroit où l’on pensait que l’eau sous cette forme ne pouvait pas exister.