Au nord-ouest de la Chine, le désert du Taklamakan, célèbre pour ses dunes infinies et son climat extrême, connaît une transformation inattendue. Des plantations massives d’arbres et d’arbustes ont commencé à fixer le dioxyde de carbone, faisant de certaines zones de la périphérie du désert un puits de carbone localement significatif.

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Ce succès apparent n’est pas seulement environnemental. Il illustre la manière dont Pékin utilise la gestion du territoire et l’écologie comme outils stratégiques, dans un contexte où le contrôle de l’eau, la lutte contre la désertification et l’image internationale se mêlent étroitement.

Depuis la fin des années 1970, la Chine déploie le programme de la Grande Muraille Verte, une initiative gigantesque destinée à freiner l’avancée des déserts du nord et de l’ouest du pays. Le Taklamakan, vaste de près de 330 000 kilomètres carrés, constituait l’un des défis les plus ardus. Les autorités y ont planté des arbres capables de résister à la sécheresse et au sable mouvant, établissant des ceintures végétales autour des zones les plus vulnérables. Progressivement, la couverture verte s’est étendue, modifiant non seulement l’écologie locale mais aussi le bilan carbone de la région.

Les analyses scientifiques combinant données satellitaires et observations au sol montrent que la photosynthèse des plantations capture désormais davantage de CO₂ qu’elle n’en libère, un phénomène rare dans des régions aussi arides. Les sols stabilisés par les racines limitent l’érosion éolienne, réduisant la fréquence et l’intensité des tempêtes de sable. Pour les chercheurs, ces observations constituent un signe tangible que l’intervention humaine peut, dans des conditions bien choisies, inverser certains effets de la désertification.

Pour autant, le projet ne se limite pas à une dimension écologique. La Chine y voit aussi une opportunité de renforcer sa stratégie climatique et son image internationale. Dans un monde où les engagements de neutralité carbone et la lutte contre le changement climatique sont surveillés de près, ces plantations servent de démonstration de capacité technique et de volonté politique. L’afforestation du Taklamakan s’inscrit donc dans une logique qui dépasse le seul cadre national : elle témoigne de la manière dont la Chine articule politique intérieure, sécurité environnementale et soft power international.

_{Le projet soulève cependant des défis durables. L’approvisionnement en eau, déjà limité dans cette région, reste la principale contrainte à long terme. Les plantations monoculturales, bien qu’efficaces pour la stabilisation des sols, présentent des risques pour la biodiversité et la résilience écologique. Les spécialistes avertissent que l’entretien et l’adaptation constante à un climat changeant seront déterminants pour que ces puits de carbone perdurent.}

L’exemple du Taklamakan invite également à une réflexion plus large. Il illustre que les initiatives locales peuvent avoir un impact mesurable sur le climat, mais qu’elles nécessitent des compromis et une coordination minutieuse avec les dimensions sociales, hydriques et géopolitiques. La transformation du désert montre que la frontière entre écologie et stratégie devient de plus en plus poreuse, et que les projets de ce type sont autant des instruments de gestion du territoire que des leviers de positionnement international.

Le Taklamakan est devenu plus qu’un désert : il est un laboratoire de la relation entre nature, technologie et pouvoir. Les plantations massives y démontrent que l’intervention humaine peut infléchir le bilan écologique d’une région extrême, tout en posant des questions sur les limites et la durabilité de telles stratégies. Pour la Chine, ce succès apparent consolide une image de leadership environnemental, mais il rappelle aussi que chaque arbre planté dans ces sables mouvants s’inscrit dans un équilibre fragile entre climat, ressources et ambitions géopolitiques.

Celine Dou, pour la Boussole-infos