Après des décennies de croissance atone et de déflation chronique, le Japon semblait amorcer un tournant. Mais le léger sursaut enregistré fin 2025 ne dissipe pas les fragilités structurelles d’une économie prise en étau entre dette publique massive, pressions inflationnistes et ajustement délicat de sa politique monétaire.

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La troisième économie mondiale fait face à une équation complexe : relancer durablement l’activité sans aggraver une dette publique dépassant 250 % du PIB, tout en maîtrisant une inflation redevenue sensible après des années de stagnation des prix. Entre impératifs budgétaires, crédibilité monétaire et contraintes démographiques, le Japon évolue sur une ligne de crête.

Un rebond technique qui ne masque pas la fragilité structurelle

Les dernières données conjoncturelles font état d’une croissance modeste du produit intérieur brut au quatrième trimestre 2025. Ce léger redressement intervient après plusieurs séquences de contraction ou de stagnation, alimentant l’idée d’une reprise progressive.

Cependant, la dynamique reste fragile. La consommation des ménages peine à retrouver son élan, pénalisée par l’érosion du pouvoir d’achat. Les exportations, moteur traditionnel de l’économie japonaise, subissent quant à elles les aléas de la conjoncture mondiale et le ralentissement de certains partenaires commerciaux asiatiques.

Le rebond observé relève davantage d’un ajustement conjoncturel que d’un véritable changement de cycle. Les fondamentaux structurels vieillissement accéléré de la population, faible progression de la productivité dans certains secteurs, dépendance énergétique continuent de peser sur le potentiel de croissance à long terme.

Une dette publique hors norme

Le Japon affiche le niveau d’endettement public le plus élevé parmi les grandes économies avancées, dépassant largement les 250 % du PIB. Cette accumulation s’explique par des décennies de politiques budgétaires expansionnistes destinées à compenser la faiblesse de la demande interne et à soutenir l’activité face aux chocs successifs : crise financière mondiale, catastrophes naturelles, pandémie.

Une particularité japonaise atténue toutefois le risque immédiat : la majeure partie de cette dette est détenue par des acteurs nationaux, notamment les institutions financières domestiques et la banque centrale. Cette configuration limite la dépendance aux marchés internationaux et réduit la probabilité d’une crise de financement soudaine.

Mais cette relative protection n’efface pas le problème de fond. La remontée progressive des taux d’intérêt renchérit mécaniquement le coût du service de la dette. À mesure que la politique monétaire se normalise, la charge budgétaire pourrait s’alourdir, réduisant les marges de manœuvre de l’État pour investir ou soutenir la croissance.

Le retour de l’inflation, un changement de paradigme

Pendant près de deux décennies, le Japon a lutté contre la déflation. Aujourd’hui, le pays doit composer avec une inflation supérieure à l’objectif de 2 % fixé par la Banque du Japon.

La hausse des prix a d’abord été alimentée par l’augmentation des coûts des importations énergétiques et alimentaires, sur fond de tensions géopolitiques et de dépréciation du yen. Mais l’enjeu central réside désormais dans la dynamique salariale. Si les hausses de salaires négociées ces derniers mois marquent une évolution notable, elles restent insuffisantes pour compenser durablement l’inflation.

Le risque est double : un affaiblissement prolongé du pouvoir d’achat des ménages et une consommation atone, ou, à l’inverse, une spirale prix-salaires si les revendications salariales s’intensifient. La banque centrale se trouve ainsi confrontée à un arbitrage délicat entre soutien à l’activité et ancrage des anticipations inflationnistes.

Une stratégie économique sous contrainte politique

Le gouvernement japonais doit concilier discipline budgétaire et impératif de soutien à la croissance. Les appels à de nouvelles mesures de relance coexistent avec les inquiétudes relatives à la soutenabilité des finances publiques.

Dans un contexte de vieillissement accéléré de la population, les dépenses sociales augmentent structurellement. La base fiscale, elle, progresse plus lentement. Toute politique de consolidation budgétaire trop rapide risquerait de freiner une reprise déjà fragile. À l’inverse, un relâchement excessif pourrait éroder la confiance des marchés et accroître la pression sur les taux.

Le Japon se retrouve ainsi dans une situation où chaque décision macroéconomique comporte un coût potentiel significatif.

Une économie en transition structurelle

Au-delà des chiffres conjoncturels, le cas japonais illustre les limites d’un modèle reposant durablement sur l’endettement public pour compenser une demande privée insuffisante. Le pays entre dans une phase de transition : normalisation monétaire, inflation plus présente, recomposition des chaînes d’approvisionnement mondiales.

La question centrale n’est plus seulement celle du rythme de la croissance, mais celle de sa qualité. L’enjeu est d’accroître la productivité, de stimuler l’innovation, d’encourager une participation accrue des femmes et des seniors au marché du travail, et de réformer certains secteurs protégés.

Sans transformation structurelle, le Japon risque de demeurer dans un équilibre précaire : croissance faible, dette élevée et inflation instable.

La trajectoire japonaise est scrutée avec attention par les autres économies avancées confrontées à des niveaux d’endettement élevés et à des transitions démographiques similaires. Ce qui se joue à Tokyo dépasse le cadre national : il s’agit d’un laboratoire des défis macroéconomiques des sociétés vieillissantes.

Le léger sursaut de croissance enregistré récemment ne suffit pas à dissiper les tensions qui traversent l’économie japonaise. Entre dette publique colossale, inflation persistante et contraintes démographiques, le Japon avance prudemment sur une ligne de crête. L’avenir dépendra de sa capacité à transformer ce moment d’ajustement en véritable mutation structurelle, condition indispensable pour sortir durablement de la stagnation.

Celine Dou, pour la Boussole-infos