Chaque saison froide ravive une croyance solidement ancrée : le froid rendrait malade. Pourtant, la médecine est formelle : ni le rhume ni la grippe ne sont causés par la baisse des températures. Alors pourquoi les infections respiratoires explosent-elles en hiver ? Derrière cette idée reçue se cachent des mécanismes biologiques, environnementaux et sociaux bien plus complexes.

Lire la suite: « Le coup de froid » n’existe pas : pourquoi l’hiver favorise réellement les maladies

Passer une journée dans le froid, rentrer avec le nez qui coule, puis tomber malade quelques jours plus tard : pour beaucoup, le lien semble évident. Mais cette chronologie trompeuse entretient un mythe ancien, démenti depuis longtemps par la science médicale.

Le froid, un faux coupable

Sur le plan strictement médical, le constat est clair : le froid n’est pas une maladie. Les infections hivernales sont provoquées par des virus, et non par l’exposition aux basses températures. Sans contact avec un agent infectieux, même une exposition prolongée au froid ne suffit pas à déclencher un rhume ou une grippe.

Cette distinction est essentielle. Elle permet de déplacer le débat d’une causalité simpliste vers une compréhension plus fine des conditions qui favorisent la transmission virale.

Pourquoi l’hiver concentre les infections

Si les virus circulent toute l’année, leur propagation s’intensifie en hiver pour plusieurs raisons convergentes.

D’abord, les comportements humains changent. Le froid pousse à se regrouper dans des espaces clos, souvent mal ventilés : logements, transports, écoles, lieux de travail. Cette promiscuité facilite la transmission des virus respiratoires, qui se propagent par les gouttelettes, la toux ou le simple contact.

Ensuite, certains virus présentent une saisonnalité marquée. Les épidémies de grippe, par exemple, suivent des cycles hivernaux bien documentés, indépendamment des habitudes individuelles.

Le rôle indirect mais réel du froid

Si le froid ne cause pas la maladie, il peut toutefois affaiblir les défenses locales de l’organisme. L’air froid et sec assèche les muqueuses du nez et de la gorge, premières barrières contre les agents infectieux. Ces surfaces deviennent alors plus vulnérables à l’entrée des virus.

Autrement dit, le froid ne crée pas le virus, mais il facilite son implantation lorsque l’exposition existe déjà. Cette nuance explique pourquoi l’association entre froid et maladie persiste dans l’imaginaire collectif.

Une confusion entre causes et conditions

L’erreur courante consiste à confondre cause directe et facteur favorisant. Le virus reste la cause unique de l’infection. Le froid, lui, agit comme un amplificateur de risque, en modifiant l’environnement physiologique et social dans lequel les virus circulent.

Cette confusion n’est pas anodine. Elle détourne parfois l’attention des véritables leviers de prévention, en mettant l’accent sur la température plutôt que sur les modes de transmission.

Prévention : au-delà du simple fait de se couvrir

Se protéger du froid reste nécessaire, notamment pour éviter d’autres problèmes de santé liés à l’hypothermie ou à l’exposition prolongée. Mais cela ne suffit pas à prévenir les infections virales.

Les mesures les plus efficaces demeurent celles qui ciblent directement la transmission :
– hygiène des mains,
– aération régulière des espaces clos,
– limitation des contacts rapprochés en cas de symptômes,
– respect des gestes barrières en période épidémique.

Ces pratiques, souvent associées à la pandémie de Covid-19, conservent toute leur pertinence face aux maladies hivernales classiques.

Une idée reçue révélatrice

La persistance du mythe du « coup de froid » révèle une difficulté plus large : la compréhension des mécanismes invisibles de la maladie. Il est plus rassurant d’accuser la météo que d’admettre la complexité des interactions entre virus, comportements humains et environnement.

Dans un contexte de désinformation sanitaire croissante, déconstruire ces croyances devient un enjeu de santé publique à part entière.

À l’heure où les systèmes de santé sont régulièrement mis sous tension par les épidémies hivernales, mieux comprendre pourquoi nous tombons malades est un premier pas vers une prévention plus efficace. Non, le froid ne rend pas malade. Mais l’hiver, lui, crée les conditions idéales pour que les virus fassent leur œuvre.

Le « coup de froid » appartient davantage au registre des croyances populaires qu’à celui de la science. En hiver, ce ne sont pas les températures qui nous rendent malades, mais la combinaison d’une circulation virale accrue, de comportements sociaux spécifiques et d’un affaiblissement temporaire de nos défenses locales. Comprendre cette réalité permet de mieux se protéger et de déplacer enfin le débat vers les véritables causes.

Celine Dou, pour la boussole-infos