Longtemps relégué aux marges des relations internationales, l’Arctique s’impose désormais comme l’un des espaces stratégiques les plus disputés de la planète. La montée en puissance de la Chine dans cette région polaire, présentée par Pékin comme strictement pacifique et scientifique, suscite toutefois de vives suspicions, en particulier de la part des États Unis d’Amérique, qui y voient l’émergence d’un nouveau front de rivalités globales.

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Accusée par l’administration de Donald Trump de nourrir des ambitions militaires dans l’Arctique, la Chine rejette toute lecture sécuritaire de sa présence dans le Grand Nord. Pékin met en avant une stratégie fondée sur la recherche scientifique, la coopération économique et le respect du droit international. Cette confrontation de récits révèle cependant une transformation plus profonde des rapports de force mondiaux, dans un espace rendu stratégique par le changement climatique et la recomposition de l’ordre international.

L’Arctique connaît, depuis une quinzaine d’années, une mutation accélérée. Le réchauffement climatique entraîne une fonte progressive de la banquise, ouvrant de nouvelles routes maritimes et rendant plus accessibles des ressources énergétiques et minières longtemps inexploitables. Cette évolution confère à la région une importance stratégique croissante, tant sur le plan économique que géopolitique.

Bien que non riveraine de l’océan Arctique, la Chine s’y est progressivement imposée comme un acteur incontournable. En 2018, Pékin a publié un Livre blanc consacré à sa politique arctique, dans lequel elle se définit comme un « État proche de l’Arctique » et affirme vouloir contribuer à la recherche scientifique, à la protection de l’environnement et au développement durable de la région. La Chine est par ailleurs observatrice au Conseil de l’Arctique depuis 2013 et multiplie les expéditions polaires ainsi que les partenariats scientifiques avec des États nordiques.

Sur le plan économique, la région s’inscrit dans le prolongement de l’initiative chinoise des Nouvelles Routes de la soie, à travers le concept de « Route polaire de la soie ». Celle-ci vise à développer de nouvelles voies maritimes reliant l’Asie à l’Europe, à sécuriser les approvisionnements énergétiques et à investir dans des infrastructures portuaires et industrielles.

Ces initiatives ont toutefois suscité des réactions de méfiance, notamment de la part des États Unis d’Amérique. Sous la présidence de Donald Trump, Washington a accusé la Chine de dissimuler, derrière un discours scientifique et commercial, des objectifs stratégiques à long terme, voire des intentions militaires. Cette lecture sécuritaire s’inscrit dans un contexte plus large de durcissement des relations sino-états-uniennes.

La présence chinoise dans l’Arctique illustre moins une rupture qu’une mutation des formes de rivalité entre grandes puissances. Contrairement à la guerre froide, marquée par une confrontation idéologique et militaire directe, la compétition contemporaine s’exprime de manière plus diffuse, à travers l’économie, la science, le droit international et les normes de gouvernance.

La stratégie chinoise repose sur une combinaison de soft power scientifique, d’investissements économiques structurants et d’intégration dans les mécanismes multilatéraux existants. Cette approche permet à Pékin de légitimer progressivement sa présence dans une région stratégique, sans provoquer de confrontation ouverte. Elle s’inscrit dans une logique d’anticipation, visant à se positionner durablement dans un espace appelé à jouer un rôle central au XXIᵉ siècle.

Face à cette dynamique, la réaction des États Unis d’Amérique relève d’une lecture plus classique de la puissance, fondée sur la sécurité et la projection stratégique. La crainte d’une perte d’influence dans un espace jusqu’ici dominé par les puissances occidentales et la Russie alimente une interprétation suspicieuse des initiatives chinoises, d’autant plus que la coopération sino-russe dans le Grand Nord renforce les inquiétudes états-uniennes.

Derrière la controverse, se dessine une question fondamentale : la gouvernance des nouveaux espaces ouverts par le changement climatique. L’Arctique devient ainsi un laboratoire de la rivalité systémique entre puissances établies et puissances ascendantes, où coopération et compétition s’entremêlent étroitement.

À mesure que la fonte des glaces se poursuit, l’Arctique pourrait devenir un espace central des échanges mondiaux et un réservoir stratégique de ressources essentielles à la transition énergétique. La capacité des acteurs internationaux à y instaurer des mécanismes de coopération durables déterminera si la région deviendra un modèle de gouvernance partagée ou un nouveau foyer de tensions globales.

En affirmant vouloir « sortir des mentalités de guerre froide », la Chine cherche avant tout à imposer une lecture coopérative de sa montée en puissance dans l’Arctique. Toutefois, la réalité géopolitique montre que cette région cristallise déjà les rivalités du monde post-bipolaire. Plus qu’un simple espace polaire, l’Arctique s’impose comme un révélateur des transformations profondes de l’ordre international, où la compétition des puissances se joue désormais autant dans les laboratoires, les ports et les enceintes diplomatiques que sur les champs militaires.

Celine Dou, pour la Boussole-Infos