Depuis quelques jours et jusqu’à la fin du mois, la comète C/2022 E3 (ZTF) peut être observée dans le ciel. Issu des tréfonds du Système solaire, cet objet céleste d’environ un kilomètre de diamètre passera au plus près de la Terre le 1er février, à 42 millions de kilomètres au-dessus de nos têtes. (Avec AFP).

Pour la première fois depuis 50 000 ans, la comète C/2022 E3 ZTF, venue des confins du système solaire, est observable en France jusqu’à début février.

La comète C/2022 E3 ZTF, venue des confins du système solaire, est visible à l’œil nu depuis ce week-end. Ce petit corps rocheux et glacé a été découvert en mars 2022 par le programme du ciel Zwicky Transient Facility (ZTF) qui exploite le télescope Samuel-Oschin de l’Observatoire Palomar, en Californie. Son dernier passage très près de la Terre remonte au Paléolithique et aux Néandertaliens. Les passionnés d’astronomie pourront observer cet objet rarissime jusqu’à début février. En effet, il passera au plus près de la terre (soit 42 millions de km), vers le 1er février.

À quoi ressemble ZTF ?

Quand une comète se rapproche du Soleil, la glace contenue dans son noyau se sublime et laisse s’échapper une longue traîne de poussière reflétant la lumière du Soleil. C’est cette chevelure brillante, surnommée coma, qu’il est possible d’observer depuis la Terre. Le petit corps rocheux, dont le diamètre est estimé à environ 1 km, a été détecté alors qu’il passait dans l’orbite de Jupiter. Il s’est ensuite dirigé vers le Soleil jusqu’à atteindre son périhélie, c’est-à-dire son point le plus proche du Soleil, le 12 janvier dernier. L’objet céleste se trouvait alors «10% plus loin» du Soleil que ne l’est la Terre (environ 150 millions de km), a précisé à l’AFP Nicolas Biver, de l’Observatoire de Paris-PSL.

ZTF sera à l’apogée de sa brillance «quand elle sera au plus près de la Terre», a indiqué Thomas Prince, professeur de physique à l’Institut de technologie de Californie, à l’AFP. Le corps céleste est de couleur verte car les rayons ultraviolets du Soleil ont été absorbés par une molécule de la comète, le carbone diatomique, précise le quotidien états-unien, le New York Times . Cette réaction donne sa couleur si particulière à ZTF et la rend, de fait, plus reconnaissable.

Comment l’observer ?

Si les connaisseurs peuvent l’apercevoir sans appareil spécifique, le mieux est quand même de se munir d’une paire de jumelles. Ensuite, il faut savoir où la chercher dans le ciel. « Actuellement, elle est très haute. On peut la voir dans la constellation de la couronne boréale, reconnaissable par ses étoiles disposées en arc-de-cercle. Elle est visible une bonne partie de la nuit, mais de 3 h à 4 h du matin, ce sont les heures les plus favorables. »

La comète ZTF est même déjà visible « à l’œil nu » depuis l’Hexagone, selon l’astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur Éric Lagadec.

Selon la revue « Ciel et Espace », qui a répertorié plus de 150 lieux en France où la pollution lumineuse est faible. Le média ajoute qu’elle sera visible dans le ciel à proximité de la Petite Ourse.

Bruno Mariotti