La justice kényane a condamné Paul Mackenzie, chef autoproclamé d’une secte apocalyptique, à 200 ans de prison pour son implication dans la mort de 191 personnes, dont 190 enfants. Reconnu coupable aux côtés de 27 autres personnes, il était accusé d’avoir organisé un système de jeûne mortel en convainquant ses adeptes de laisser mourir leurs enfants afin qu’ils puissent « rencontrer Jésus ».

Le verdict a été prononcé par la juge Diana

Le verdict a été prononcé par la juge Diana Mochache, qui a estimé que Mackenzie portait la « responsabilité pénale principale » dans cette tragédie. Selon la magistrate, le prédicateur avait imposé à ses fidèles des directives religieuses les poussant à jeûner jusqu’à la mort.

« Cette peine est appropriée et juste ; elle envoie un message sans équivoque : de telles atrocités méritent les peines maximales prévues par la loi », a déclaré la juge.

L’affaire remonte à 2023, lorsque les autorités kényanes ont découvert des centaines de corps enterrés dans des fosses peu profondes de la forêt de Shakahola, près de la ville côtière de Malindi. Au total, plus de 400 dépouilles ont été exhumées, faisant de cette affaire l’un des épisodes d’extrémisme religieux les plus meurtriers de l’histoire récente du Kenya.

Un système organisé autour d’un jeûne mortel

Au cours du procès, les magistrats ont établi que les décès ne résultaient pas de décisions individuelles isolées, mais d’un système organisé autour des enseignements de Paul Mackenzie. Ses disciples le considéraient comme le « porte-parole de Jésus » et suivaient ses directives religieuses.

La juge Diana Mochache a également révélé que les personnes qui refusaient de se conformer aux consignes de jeûne pouvaient être victimes de violences physiques. Certains adeptes auraient ainsi été battus à mort pour avoir résisté aux instructions du chef religieux.

Les enterrements dans la forêt étaient présentés comme des « mariages », les personnes décédées étant considérées comme ayant « épousé Jésus ». Cette mise en scène religieuse contribuait à entretenir l’emprise du groupe sur ses membres.

Les examens médico-légaux ont établi que la majorité des victimes étaient mortes de faim. D’autres présentaient des signes de suffocation, de strangulation ou de traumatismes crâniens. Certaines dépouilles étaient toutefois trop décomposées pour permettre de déterminer précisément les causes du décès.

Une affaire qui avait profondément choqué le Kenya

Paul Mackenzie a fondé en 2003 l’organisation religieuse Good News International Ministries. Au fil des années, son mouvement avait attiré des milliers de fidèles à travers le Kenya et disposait même d’une chaîne de télévision, Times TV, consacrée à la diffusion de ses prédications.

Ses enseignements apocalyptiques reposaient notamment sur des théories du complot présentant l’éducation comme une pratique maléfique, les soins de santé comme contraires à la doctrine religieuse et les cartes d’identité numériques comme la « marque du diable ».

Après la fermeture de son église principale en 2019, Mackenzie s’était installé dans la forêt de Shakahola, où il avait encouragé ses adeptes à le rejoindre.

Arrêté en 2023 après la découverte des premières fosses communes, il avait déjà été interpellé auparavant, avant d’être remis en liberté faute de preuves suffisantes.

Les familles des victimes réclamaient justice

Avant le prononcé de la sentence, plusieurs familles avaient exprimé leur attente d’une condamnation à la hauteur des crimes commis. Francis Wanje, qui a perdu huit membres de sa famille dans la forêt de Shakahola, dont deux petits-enfants, espérait notamment une peine sévère contre le responsable de la secte.

Il affirme avoir alerté la police dès mars 2023. Selon son témoignage, un de ses petits-fils avait réussi à être sauvé et avait même indiqué aux policiers l’emplacement des tombes de ses frères et sœurs. Malgré ces alertes, les secours n’étaient pas intervenus suffisamment rapidement pour sauver les autres membres de sa famille.

Les procureurs avaient initialement requis la peine de mort contre Mackenzie, estimant que la gravité des crimes et son absence de remords justifiaient la sanction maximale. Le chef religieux et ses coaccusés avaient, de leur côté, demandé la clémence du tribunal après avoir plaidé non coupables.

De nouvelles procédures judiciaires en perspective

Le scandale de Shakahola a également mis en évidence les défaillances des autorités locales et des forces de sécurité. Une enquête de la Commission nationale kényane des droits de l’homme a notamment relevé que plusieurs institutions avaient fermé les yeux sur les activités de la secte malgré les signalements.

Face à l’ampleur de la tragédie, le président William Ruto avait annoncé la création d’une commission d’enquête, finalement déclarée inconstitutionnelle.

Si cette condamnation représente une étape importante pour les familles des victimes, elle ne concerne que 191 décès, alors que plus de 400 corps ont été retrouvés dans la forêt.

Paul Mackenzie et plusieurs responsables de son mouvement restent également poursuivis dans d’autres procédures portant notamment sur le terrorisme, la radicalisation et la privation d’éducation des enfants. L’affaire de Shakahola continue ainsi de soulever des questions majeures sur le contrôle des organisations religieuses et la protection des populations face aux dérives sectaires.