L’empire des Hittites a tenu tête à l’Égypte avant de finir par disparaître. Une étude qui vient d’être publiée lève le voile sur les circonstances de cet effondrement.(Source National Géographique).

Une étude récente d’arbres vieux de 3 200 ans en Turquie montre que l’effondrement mystérieux de plusieurs civilisations de l’âge du bronze d’environ 1200 à 1150 av. J.-C. a coïncidé avec une grave sécheresse au centre de l’Anatolie, le centre du puissant empire hittite et l’un des régions touchées.

Au cours de ce que l’on appelle communément «l’effondrement de l’âge du bronze», l’empire hittite et la civilisation mycénienne, ainsi qu’un certain nombre de puissances plus petites et les routes commerciales qui les reliaient, se sont effondrés. Cela a conduit à l’anarchie, aux révoltes, aux guerres civiles et à la rivalité entre les pharaons en Égypte, tandis que l’Assyrie et la Babylonie ont souffert de la famine, de la peste et des invasions.

Depuis 200 ans, les spécialistes du sujet peinent à expliquer cet effondrement et élaborent toutes sortes de théories : éruptions volcaniques ou tremblements de terre ; piraterie, migration ou invasion ; faillite politique et économique; la maladie, la famine ou le changement climatique ; et même diffusion du travail métallurgique du fer dans une région dominée par le bronze.

Mais une recherche publiée le 8 février dans la revue Nature révèle que le changement climatique a peut-être joué un rôle plus important dans l’effondrement de l’âge du bronze qu’on ne le pensait auparavant.

En examinant des bûches enterrées depuis plus de 3 000 ans, une équipe de recherche américaine a découvert que le cœur de l’empire hittite, situé dans le centre de l’Anatolie, avait subi une grave sécheresse en 1198 et 1197 et 1196 av. c’est-à-dire exactement au début de la chute de l’âge du bronze.

Cette découverte soutient les théories selon lesquelles la transition vers un climat plus sec et plus froid dans l’est de la Méditerranée a perturbé la production alimentaire et entraîné des pénuries, exacerbant les problèmes culturels et économiques qui ont tourmenté la région.

L’empire hittite a régné en maître sur la majeure partie de l’Anatolie et de la Syrie actuelles d’environ 1650 à 1200 av. On se souvient principalement de lui pour son combat contre l’Égypte en 1274 av. J.-C. à la bataille de Qadesh, non loin de la ville syrienne moderne de Homs, dans le but de prendre la région de Canaan.

Mais après cela, les Hittites ne sont plus jamais aventurés si loin vers le sud, et l’étude qui vient de paraître fournit une explication plausbible à cela : il semblerait que leur empire se soit rapidement effondré après la sécheresse prolongée qui s’est abattue sur l’Anatolie centrale de 1198 à 1196 avant notre ère et qui a très vraisemblablement perturbé l’indispensable approvisionnement en céréales assuré par les fermes hittites.

Selon Sturt Manning, auteur principal de l’étude et professeur d’archéologie à l’Université Cornell, cela a forcément dû entraîner des pénuries alimentaires ; et celles-ci ont pu se combiner à d’autres facteurs qui ont mené l’empire hittite à sa perte peu après l’an 1200 avant notre ère : guerres, troubles sociaux ou encore épidémies…

« On ne peut relier ces choses avec certitude, car nous n’avons aucun témoignage direct, explique Sturt Manning. Mais que l’empire soit sorti de l’Histoire entièrement et pour de bon à un moment donné entre les années 1190 et les années 1180 [avant notre ère] semble une coïncidence extraordinaire. »