Une découverte révèle l’une des armes en bois les plus anciennes jamais trouvées : un bâton de jet à deux pointes, qui aurait été utilisé il y a environ 300 000 ans comme un « boomerang » mortel lors des activités de chasse. Cette trouvaille met en lumière de nouveaux comportements humains pour cette période du Paléolithique.(Source Geo).

Depuis la Préhistoire, les Hommes se servent du bois pour fabriquer des armes ou des outils, dont il ne reste que peu de traces. Il est en effet assez rare d’en retrouver des restes, la matière organique ne se conservant à travers les âges que dans certaines conditions très précises – un environnement humide très spécifique avec des sédiments saturés d’eau, par exemple.

Parfois, des miracles se produisent, et les découvertes d’anciens objets en bois chamboulent notre vision du passé. « [Elles] ont révolutionné notre compréhension des comportements des premiers Hommes », confirme dans un communiqué la Dr Annemieke Milks, du département d’archéologie de l’université de Reading (Angleterre).

La spécialiste a récemment dirigé une étude, publiée par PLOS One le 19 juillet 2022, sur une arme de chasse vieille de 300 000 ans identifiée à Schöningen (Allemagne) en 1994. Or, la nouvelle analyse de ce bâton de jet à doubles pointes révèle de nouvelles informations sur les capacités, plus avancées et sophistiquées qu’il n’était imaginé auparavant, de nos ancêtres du Paléolithique à travailler le bois.

Le précieux bout de bois de 77 centimètres a été découvert en 1994, parmi de nombreux artefacts, dont les plus anciennes armes en bois complètes jamais retrouvées datées d’il y a entre 300 000 et 337 000 ans des lances d’estoc (gardée à la main pour frapper) et de jet, un deuxième bâton de jet similaire.

Les lointains Hommes de Schöningen l’ont fabriqué à partir d’une branche d’épicéa. Pas n’importe comment en revanche, ont montré de la microtomographie aux rayons X, de la microscopie 3D et de la spectroscopie infrarouge : il a été méticuleusement gratté, travaillé et poncé, de manière à en faire un outil aérodynamique et ergonomique, selon l’archéologue Dirk Leder, coauteur de l’étude.

«Le travail du bois s’est déroulé en plusieurs étapes : couper et enlever l’écorce, la sculpter pour lui donner une forme aérodynamique, gratter la surface, traité le bois pour éviter les fissures et les déformations, et le poncer pour le rendre plus facile à manipuler.»

Ce niveau d’artisanat indique que l’arme a été méticuleusement conçue pour un emploi répété, plutôt que d’avoir été fabriquée fortuitement pour un usage rapide, puis jetée avec négligence.

Les résultats de l’analyse révèlent ainsi que les premiers Hommes, qui avaient semble-t-il des connaissances approfondies des propriétés du bois et des compétences en menuiserie pour le travailler, faisaient aussi preuve d’une capacité à planifier leur chasse bien à l’avance.

Arme de chasse redoutable

Par ailleurs, la surface fine du bâton de jet, ses pointes soigneusement façonnées et son aspect poli suggèrent qu’il s’agissait d’un objet personnel et précieux, plutôt que d’un outil utilitaire. Les auteurs de l’étude suggèrent qu’il aurait été utilisé dans le cadre de la chasse au gibier de taille moyenne (cerf élaphe, chevreuil) ou de petites proies rapides, autrement difficiles à attraper (lièvre, oiseaux).

Plus légers que des lances, les bâtons de jet étaient sûrement plus faciles à lancer, permettant à toute la communauté de participer à l’activité. « Ces outils auraient pu être utilisés par les enfants lorsqu’ils apprenaient à lancer et à chasser », imagine Annemieke Milks.

Mais il ne faut pas s’y méprendre : malgré sa légèreté, la vitesse élevée du morceau de bois permettait de projeter des impacts mortels à haute énergie sur leurs cibles.

Pour se faire, expliquent les experts, les Hommes du Paléolithique lançaient probablement ces armes en rotation, comme les boomerangs — plutôt qu’au-dessus de la tête, comme les javelots actuels. Avec cette technique, ils pouvaient éjecter l’arme une force et une précision impressionnantes, pouvant atteindre des distances de 30 mètres.

L’archéologue, Thomas Terberger, également chercheur principal, conclut et annonce :

«L’analyse systématique des objets en bois découverts sur le site de Schöningen […] apporte de nouvelles informations précieuses, et l’on peut s’attendre à ce que d’autres informations passionnantes sur ces premières armes en bois soient bientôt disponibles.»